Les avocats de Silvio Berlusconi ont demandé mercredi l'annulation des peines de prison et d'inéligibilité prononcées à deux reprises contre leur client, accusé de fraude fiscale dans le cadre de l'achat de droits de retransmission par son empire télévisé Mediaset.

L'arrêt de la cour de cassation dans cette affaire, attendu mercredi ou jeudi, risque d'affecter le fragile gouvernement de coalition entre le Peuple de la liberté (PDL) de droite de Silvio Berlusconi, et le Parti démocrate (PD) de gauche de l'actuel président du Conseil, Enrico Letta.

La cour entendait mercredi les plaidoiries des avocats de Silvio Berlusconi et de trois autres condamnés, au lendemain du réquisitoire du ministère public, qui a demandé la confirmation de la culpabilité de l'ancien président du Conseil.

Franco Coppi, le conseil en chef de Silvio Berlusconi, a entamé à 13h30 GMT une plaidoirie qui devait durer cinq heures, en compagnie d'un autre avocat. Il a dit ne pas s'attendre à ce que la décision des cinq juges soit annoncée avant jeudi.

La cour d'appel de Milan a confirmé en mai la condamnation, sept mois plus tôt, de l'ancien président du Conseil à quatre ans de prison, depuis réduits à une année en vertu d'une loi d'amnistie, et à cinq ans d'interdiction d'occuper un poste officiel. L'appel à la cour de cassation est le dernier possible dans l'affaire Mediaset.

Le parquet a souhaité mardi le maintien de la peine de détention, même si Silvio Berlusconi est dans les faits trop âgé pour aller en prison - il aura 77 ans fin septembre -, mais a demandé la réduction à trois ans de l'inéligibilité.


La cour de cassation dispose de trois options. Elle peut confirmer l'arrêt, le casser et acquitter ainsi Silvio Berlusconi, ou renvoyer l'affaire devant la cour d'appel en arguant d'erreurs de procédure.

En cas de confirmation de la culpabilité de l'ancien président du Conseil, l'interdiction d'occuper un poste officiel dépendra néanmoins du vote de ses pairs au Sénat, ce qui pourrait prendre des semaines, voire des mois.

Même si Silvio Berlusconi a pris garde de se mettre en retrait, des cadres du PDL n'en ont pas moins déjà appelé leurs ministres à quitter en masse le gouvernement en cas de confirmation de la peine de leur mentor. D'autres ont appelé à bloquer les grands axes routiers du pays.

Une éventuelle condamnation de Silvio Berlusconi du Parlement soulèverait aussi la question de l'avenir de son parti, très dépendant de son charisme et de sa fortune.

Certains observateurs s'attendent à ce que la fille la plus âgée de Silvio Berlusconi, Marina, qui préside sa holding Fininvest, le remplace à la tête du PDL si sa condamnation est confirmée.

Pour Enrico Letta, le plus grand risque d'instabilité pourrait cependant venir de son camp. Le PD est en effet composé de nombreuses factions, et pour certains de leurs dirigeants, déjà mal à l'aise à l'idée de participer au même gouvernement que leurs adversaires historiques du PDL, la culpabilité de Silvio Berlusconi rendrait leur présence injustifiable.