L'Agence nationale de sécurité américaine (NSA) tente de mettre un point un ordinateur capable de briser la plupart des programmes de cryptage de données.

Selon le Washington Post, la NSA veut se doter d'un "ordinateur quantique" dont la puissance de calcul serait sans commune mesure avec celle des ordinateurs classiques. Le journal s'appuie sur des documents transmis par Edward Snowden, l'ancien consultant de la NSA réfugié depuis l'été dernier en Russie.

Ce développement s'inscrit dans le cadre d'un programme de recherche doté d'un budget de 80 millions de dollars, baptisé «Penetrating Hard Targets» (Percer des cibles difficiles).

Le Washington Post indique que la National Security Agency est peut-être encore à des années de la réalisation de ce projet, dont la faisabilité n'est pas certaine.

La NSA n'est pas la seule organisation à tenter de mettre au point un «ordinateur quantique». Des laboratoires mènent des recherches similaires avec des financements de l'Union européenne ou de la Suisse, ajoute le journal.

«Il semble improbable que la NSA puisse être à ce point en avance sans que nul ne le sache», estime Scott Aaronson, professeur de génie électrique et de science de l'informatique au Massachusetts Institute of Technology, cité par le Washington Post.

Quand un ordinateur classique fonctionne dans un mode binaire, où les bits représentent soit zéro, soit un, un ordinateur quantique fonctionnerait par superposition, avec des «qubits» qui seraient simultanément zéro et un.

Si les recherches aboutissent, des données médicales, bancaires, gouvernementales ou financières cryptées pourraient être décodées.

«L'application de technologies quantiques aux algorithmes de cryptage menace d'avoir un impact spectaculaire sur la capacité du gouvernement fédéral à protéger ses communications et ses écoutes de communications de gouvernements étrangers», reconnaît la NSA dans un des documents internes divulgués par Snowden repris par le Washington Post.