La presse britannique, qui a connu des relations parfois houleuses avec David Beckham, a rendu vendredi un hommage unanime à l’ «incroyable» carrière de sa superstar du foot et «vrai héros britannique», après l’annonce de sa retraite prochaine.

«Merci, David», lance en Une le quotidien populaire The Sun, qui n’a pourtant jamais ménagé ses critiques contre l’ancien international. Comme le reste des journaux britanniques, le tabloïd avait notamment critiqué Beckham après l’élimination de l’Angleterre face à l’Argentine lors de la Coupe du monde 1998: le joueur vedette avait reçu un carton rouge, et son expulsion avait de l’avis général largement contribué à la défaite de son équipe.

Vendredi, The Sun a préféré publier une photo de son célèbre coup franc contre la Grèce qui avait qualifié in extremis l’équipe d’Angleterre pour la Coupe du Monde 2002, et marqué le début de son retour en grâce.

Le plus fort tirage de la presse britannique lui consacre un supplément spécial de 12 pages ainsi qu’un éditorial le qualifiant de «vrai héros britannique».

«Un gars issu d’une famille ordinaire devenu une superstar», rappelle le tabloïd. «L’incarnation d’un idéal: en travaillant dur et en étant honnête, les rêves peuvent vraiment se réaliser».

«Sa déclaration annonçant sa retraite hier a été toute simple, comme à son habitude, il a dit qu’il a eu la chance d’avoir une carrière aussi prestigieuse. En fait David, c’est nous qui avons de la chance. Parce que tu as fait notre fierté».

Le Guardian revient lui aussi sur le parcours hors-norme et l’impressionnant palmarès du joueur de 38 ans devenu une star sur et en dehors des terrains.

«D’une figure haïe... au statut de star qui a longtemps transcendé son sport, l’odyssée planétaire de David Beckham a fait de lui l’une des célébrités les plus reconnaissables, les plus sur-analysées et les mieux payées de notre époque», écrit Owen Gibson.

Le Times salue de son côté le service rendu par Beckham à son pays, en s’impliquant dans la campagne qui a permis à Londres de décrocher les jeux Olympiques l’an dernier.

«Un tel service suffit à résumer un homme qui a réussi bien plus que ce à quoi il aurait pu rêver au début de son incroyable carrière», écrit le quotidien.

Le Daily Telegraph estime quant à lui que Beckham, icône du foot mais aussi de la publicité et du show-biz, «n’était pas n’importe quel joueur de football». «Il était l’incarnation, pour le meilleur et pour le pire, du football moderne».

«Avec son beau visage sur les panneaux d’affichage et son nom encore sur toutes les lèvres, la retraite de Beckham ne saurait rimer avec pipe et charentaises», prédit le quotidien.