Près de 200 millions d''''enfants vivant dans des pays en développement souffrent de problèmes de croissance et de santé en raison d''une mauvaise alimentation dans leur petite enfance, a fait savoir mercredi l''Unicef.

En Asie, le pourcentage d''enfants souffrant d''un retard de croissance est cependant tombé de 44% en 1990 à 30% l''an dernier et en Afrique, il est passé de 38 à 34% sur la même période, indique un rapport de l''Unicef.

En dépit de ce recul, 195 millions d''enfants de moins de cinq ans souffrent d''un retard de croissance dû à une sous-alimentation pendant la période critique située entre la conception et le deuxième anniversaire.

Les enfants sous-alimentés sont souvent en mauvaise santé et leur développement mental est plus lent. Lorsque ce problème est répandu, comme en Inde ou en Afghanistan, cela réduit la capacité de ces pays à améliorer leur économie et à éradiquer la pauvreté.

"Plus du tiers des enfants qui meurent de pneumonie, de diarrhée et d''autres maladies auraient pu survivre s''ils n''avaient pas été sous-alimentés", a déclaré Ann Veneman, directrice générale de l''Unicef dans un communiqué.

Plus de 90% des enfants de pays en développement souffrant de retards de croissance vivent en Afrique et en Asie. Un tiers d''entre enx, environ 60,8 millions, vivent en Inde.

Parmi les pays où, selon l''Unicef, la prévalence des retards de croissance chez les enfants de moins de cinq ans est la plus forte figurent l''Afghanistan (59%), le Yémen (58%), le Guatemala et le Timor Oriental (tous deux 54%), la République démocratique du Congo (46%) et la Corée du Nord (45%).

L''Inde, pays le plus peuplé au monde après la Chine, continue de compter un taux élevé d''enfants de moins de cinq ans souffrant d''un retard de croissance, mais ce taux est tombé d''environ 52% en 1992-1993 à 43% en 2005-2006, précise l''Unicef.

Ann Veneman a déclaré lors d''une téléconférence qu''environ 8,8 millions d''enfants mouraient chaque année de causes que l''on pourrait prévenir et que la sous-alimentation constitue un facteur contribuant à plus d''un tiers de ces morts.

Elle a ajouté que l''accès à une alimentation adéquate pour les enfants et les mères enceintes ou allaitantes était lié au problème plus large de la sécurité alimentaire dans le monde où un milliard de personnes souffrent de la faim ou de la malnutrition.

(Source : Reuters)