Le retrait des troupes américaines d''''Afghanistan à partir de juillet 2011 commencera par un "allègement" des effectifs plutôt que par une réduction à grande échelle, a dit mardi le commandant des forces américaines et de l''Otan dans ce pays, ce mardi 31 août.

La stratégie du président Barack Obama consistant à annoncer un début de retrait à l''horizon 2011, estiment ses détracteurs, se retourne contre Washington, en faisant comprendre aux taliban que les Américains se préparent à partir au moment où les forces de la coalition internationale subissent leurs plus lourdes pertes.

Cette stratégie alarme d''autre part les dirigeants afghans. Un porte-parole du président Hamid Karzaï déclarait la semaine dernière que la menace des taliban n''avait pas été éliminée et que tout calendrier de retrait ne ferait que "doper" les insurgés islamistes.

Depuis lors, l''état-major américain s''emploie à rassurer en répétant que le calendrier annoncé ne se caractérisera pas par un départ massif. Ce calendrier de retrait sera en tout cas revu attentivement dans le cadre d''un réexamen de la stratégie afghane des Etats-Unis demandée par le président américain lui-même.

Barack Obama a simultanément annoncé, l''an dernier, un début de retrait à partir de juillet 2011 et, d''ici là, l''envoi de 30.000 hommes en renforts pour tenter d''en finir avec l''insurrection. Les derniers éléments de ces renforts seront déployés "dans les jours à venir", selon le général Petraeus.

Les effectifs totaux des troupes étrangères en Afghanistan dans le cadre de l''Isaf (Force internationale d''assistance à la sécurité) seront alors proches de 150 000 hommes.

Les grandes lignes d''une période de transition ont été récemment décidées, a indiqué le général Petraeus, réaffirmant que le rythme du retrait "dépendrait des conditions" sur le terrain, notamment de l''état de préparation des forces afghanes.