Le prix Nobel de physique 2011 a été décerné mardi aux astrophysiciens Saul Perlmutter, Brian Schmidt et Adam Riess pour leur découverte du phénomène de l''accélération de l''expansion de l''univers grâce à leurs recherches sur les supernovae.

Saul Perlmutter et Adam Riess sont américains, Brian Schmidt a la double nationalité américaine et australienne.
La moitié du prix de dix millions de couronnes suédoises (1,095 million d''euros) revient à Perlmutter, l''autre à Riess et Schmidt.

"Ils ont étudié plusieurs dizaines d''étoiles en explosion, appelées supernovae, et découvert que l''expansion de l''univers accélère constamment. Cette découverte a été une surprise totale pour les lauréats eux-mêmes", a déclaré l''Académie royale des sciences.

Cette découverte remonte à 1998, dix ans après les premiers travaux lancés par Saul Perlmutter et son équipe, quatre ans après ceux entamés par Brian Schmidt et Adam Riess.

Les chercheurs s''en sont rendu compte en étudiant les supernovae très éloignées, dont ils ont observé la lumière pâlir.
"Cela semblait complètement fou comme résultat et je crois qu''on avait un peu peur", s''est souvenu Brian Schmidt lors d''une conférence de presse téléphonique.

Depuis les années 1920, on sait que l''univers s''étend, conséquence du Big Bang il y a 14 milliards d''années, mais on ignorait jusqu''aux travaux du trio que cette expansion allait en s''accélérant. Si cette accélération se poursuit, prédisent d''ailleurs les chercheurs, l''univers finira glacé.

Cette accélération serait due à l''énergie noire, une sorte de gravité inversée, qui repousse tout ce qui s''en approche. L''énergie noire, qui demeure une des grandes énigmes de la physique, constituerait les trois quarts de l''univers.
Saul Perlmutter est né en 1959 et travaille au laboratoire national de Berkeley, en Californie.

Brian Schmidt, né en 1967, dirige la High-z Supernova Team à l''université de Weston Creek, en Australie et Adam Riess, né en 1969, enseigne l''astrophysique à l''université de Baltimore.

Reuters