Le porte-avions chinois ( photo) a effectué mercredi sa première sortie en mer, symbole des ambitions maritimes de Pékin.

Les débuts du premier bâtiment du genre pour la marine chinoise, un navire soviétique remanié de 300 m de long, étaient très attendus. "Sa portée symbolique dépasse son importance pratique", note toutefois Ni Lexiong, expert de la politique maritime chinoise à l''''Université de science politique de Shanghai. "Nous sommes déjà une puissance maritime donc nous avons besoin d''un équipement approprié (...), comme les Etats-Unis ou jadis l''empire britannique", ajoute-t-il.

L''agence Chine nouvelle annonce sur son blog d''informations militaires la mise à l''eau de ce porte-avions, qui n''est pas encore totalement terminé, dans le port de Dalian (nord-est). "La construction d''une marine puissante, à la hauteur du nouveau statut de la Chine, est une étape nécessaire et un choix incontournable pour le pays s''il veut sauvegarder ses intérêts nationaux, qui sont de plus en plus globaux", écrit-elle.

La Chine a restauré un navire de l''ère soviétique acheté à l''Ukraine et des sources proches du pouvoir ont dit à Reuters qu''elle était en train d''en construire deux autres.

Pour Chengxin Pan, de l''université de Deakin, en Australie, "la Chine est fascinée depuis longtemps par le prestige des porte-avions et ce premier essai en mer est vu comme une étape cruciale vers son objectif, qui est d''acquérir le statut de grande puissance navale".

La Chine a construit d''autres navires de guerre - sous-marins ou navires de surface - et développé des missiles antinavires. Le budget du ministère de la Défense a bondi de 70% ces cinq dernières années là où celui du Japon, en proie à des difficultés budgétaires, a diminué de 3% sur la même période.

"Il est inévitable que les pays voisins vont s''inquiéter, surtout après les récentes querelles en mer de Chine méridionale et l''accrochage maritime entre la Chine et le Japon l''année dernière", dit Chengxin Pan.

Cependant, la Chine est encore loin de disposer d''un groupe aéronaval, sans lequel le porte-avions n''a qu''une utilité relative. Pour ce faire, la Chine doit avoir trois porte-avions et construire d''autres navires d''escorte et un groupe aérien, estime Ashley Townshend, de l''institut Lowy de politique internationale à Sydney. Selon lui, Pékin mettra dix ans à acquérir ce symbole de la puissance maritime.