Le roi des Belges, Albert II, a annoncé mercredi qu'il abdiquerait le 21 juillet, jour de la fête nationale en Belgique, en faveur de son fils Philippe.

Agé de 79 ans, le souverain dit ne pas "vouloir (se) maintenir en exercice à tout prix, sans être en mesure d'assumer pleinement (son) rôle". "Je constate que mon âge et ma santé ne me permettent plus d'exercer mes fonctions comme je le voudrais", a-t-il dit dans une allocution radiotélévisée à la nation.

"C'est donc avec sérénité et avec confiance que je vous fait part de mon intention de démissionner le 21 juillet en faveur du prince héritier, mon fils Philippe", a-t-il ajouté.

Né le 6 juin 1934 et père de trois enfants, Albert II est arrivé sur le trône à l'âge de 59 ans, le 9 août 1993, après le décès de son frère Baudouin, qui n'avait pas d'héritier direct.

Si le rôle du roi des Belges, qui n'a aucun pouvoir exécutif, est largement symbolique, il constitue néanmoins un facteur d'unité pour la Belgique, pays fédéral où les prérogatives des gouvernements régionaux se sont élargies sous la pression des indépendantistes flamands.

Albert II a notamment joué un rôle de premier plan dans la préservation de la cohésion du pays lors de la crise gouvernementale qui a paralysé les institutions en 2010-2011.

Sur le plan sociétal, le sixième roi des Belges a promulgué en 2003 une loi ouvrant le mariage aux personnes de même sexe. Il a également promulgué une loi qui autorise sous certaines conditions l'euthanasie active, ainsi qu'une loi plus souple à l'encontre des détenteurs de cannabis pour leur consommation privée.