Enseignants, personnel hospitalier, gardes-frontières, les fonctionnaires britanniques se sont mis en grève ce mercredi pour un mouvement social massif, jamais vu depuis plus de trente ans.

Les syndicats espèrent mobiliser deux millions de salariés du secteur public contre les projets de report de l''''âge de la retraite du gouvernement conservateur de David Cameron et l''abaissement de leur pouvoir d''achat.

Une coalition de trente centrales syndicales appelle à débrayer, dans un mouvement social inédit depuis "l''hiver du mécontentement" de 1978-79, sous le gouvernement travailliste de James Callaghan, qui avait précipité l''accession au pouvoir de la conservatrice Margaret Thatcher.

Un millier de manifestations sont prévues à travers le pays.

Dave Prentis, qui dirige Unison, un syndicat représentant 1,4 million de salariés, a averti que d''autres grèves seraient organisées si le gouvernement maintient ses positions.

"Nous faisons grève parce que le gouvernement réduit nos pensions, qu''il nous dit de travailler plus et supprime des emplois dans nos écoles", explique Hasina Carroll, membre du syndicat.

Prévue de longue date, cette grève intervient au lendemain d''un discours peu optimiste du chancelier de l''Echiquier, George Osborne, sur l''état de l''économie du royaume.

Le gouvernement britannique a revu en forte baisse ses prévisions de croissance et reconnu qu''il lui faudrait plus longtemps que prévu pour réduire le déficit budgétaire, ce qui l''amènera à prolonger des mesures d''austérité au-delà de l''échéance électorale de 2015.

"La grève ne va servir à rien. Elle ne va rien changer", a dit George Osborne mercredi à la BBC. "Elle va seulement fragiliser encore notre économie et nous coûter de nouveaux emplois."

« Grève irresponsable »

David Cameron, qui estime que la réforme des retraites est indispensable compte tenu de l''allongement de la durée de vie, a dénoncé une grève "irresponsable".

Le gouvernement assure que le mouvement coûtera 500 millions de livres à l''économie britannique, un chiffre "fantaisiste" selon les syndicats.

Le Premier ministre a appelé les syndicats à poursuivre les discussions jusqu''à la date-butoir du 31 décembre, mais les représentants des fonctionnaires rétorquent que le gouvernement n''entend pas leurs revendications.

Dans son discours semestriel sur le budget, George Osborne a annoncé que la hausse des salaires du secteur public, gelée jusqu''à la fin 2012, serait plafonnée à 1% à partir de 2013.

La réforme des retraites du secteur public aboutira à une hausse de 3,2% en moyenne des cotisations vieillesse des fonctionnaires. L''âge de départ à la retraite sera porté à 68 ans à partir de 2020. La décision de changer le mode de calcul de l''indexation des traitements sur l''inflation a déjà réduit de 15% le montant de certaines pensions.

Brendan Barber, secrétaire général du Trades Union Congress, une confédération regroupant une soixantaine de syndicats, a estimé qu''il ne s''agissait plus pour les travailleurs de consentir à un "sacrifice temporaire" mais d''accepter une "forte diminution permanente" de leur niveau de vie.

"Il n''est pas surprenant que le gouvernement se soit mis à dos l''ensemble des salariés", a-t-il dit en se félicitant de cette unité syndicale "sans précédent".

La grève a affecté les services de santé, les écoles, les impôts, les musées et perturbera les transports.

Certains syndicats impliqués n''avaient pas appelé à la grève depuis dix ans, celui des directeurs d''école ne l''avait jamais fait en 114 ans d''histoire.

Les compagnies aériennes ont annoncé une réduction des vols à destination d''Heathrow, à Londres, par crainte de retards et de longues files d''attente aux guichets. Mais aucun retard conséquent n''était constaté mercredi matin.

"En raison des plans efficaces que nous avons mis en place avec les compagnies aériennes et l''agence des services frontaliers du Royaume-Uni ces derniers jours, les files d''attente sont semblables à celles observées en temps normal", a indiqué le groupe aéroportuaire BAA.

Les autorités ont recruté des bénévoles dans d''autres ministères pour pallier le manque d''effectifs dans les douanes.

(Source : Reuters)