Le Sénat américain a rejeté le dimanche 31 juillet, par 50 voix contre 49, un plan démocrate visant à relever le plafond d''''endettement de Washington, mais les négociations entre républicains et démocrates se poursuivent afin de trouver un compromis avant mardi prochain.

Le chef de file des démocrates au Sénat, Harry Reid, à l''origine de ce plan, n''a pas réussi à obtenir les 60 voix nécessaires pour faire valider sa proposition.

Plus tôt dans la journée, le Congrès américain semblait pourtant sur le point de parvenir à un accord de dernière minute pour relever le plafond de la dette et éviter à la première économie mondiale un défaut de paiement.

Signe d''une amélioration du climat, Harry Reid avait annoncé un report de plusieurs heures du vote sur un plan de relèvement du plafond de la dette, afin de donner davantage de temps aux négociateurs des deux camps.

Malgré le vote défavorable de dimanche, les pourparlers continuent et un accord bipartisan pourrait encore être trouvé dans la journée à partir des éléments du plan de Harry Reid. Le Sénat serait alors sommé d''agir rapidement.

"Le compromis que l''on essaie de dégager avec le dirigeant républicain, l''administration et d''autres n''est pas encore là", a déclaré Harry Reid après le vote. "Nous avons bon espoir que ce soit possible", a-t-il ajouté en évoquant la possibilité d''un nouveau vote.

Selon les règles en vigueur au Sénat, tout vote final sur une proposition peut en effet être reporté jusqu''à mercredi, soit un jour après la date butoir à laquelle Washington se retrouverait en situation de défaut.

Le Trésor américain, qui a atteint son plafond d''endettement en mai et a besoin du Congrès pour emprunter davantage, a prévenu qu''en cas d''absence d''accord après le 2 août, les Etats-Unis risqueraient de ne plus pouvoir remplir leurs obligations vis-à-vis de leurs créanciers.

Le républicain  Mc Connell confiant
Soulevant également l''espoir d''une issue positive aux négociations, la chaîne ABC News rapportait avant le vote que, selon des sources du Congrès, les débats sur la dette américaine avaient abouti à un accord de principe sur un plan cadre visant à réduire le déficit budgétaire.

Le chef de file de la minorité républicaine du Sénat, Mitch McConnell, qui joue un rôle clé dans ces pourparlers, avait même précisé que cet accord porterait sur un montant de 3.000 milliards de dollars.

"Notre pays ne sera pas en défaut pour la première fois de son histoire, cela n''arrivera pas", affirmait Mitch McConnell, se disant "confiant et optimiste" quant aux possibilités de parvenir dans les temps à un accord bipartisan.

Si démocrates et républicains s''accordent sur la nécessité de relever le plafond de la dette, actuellement fixé à 14.300 milliards de dollars, les discussions achoppaient jusqu''ici sur le calendrier et sur le plan de réduction des déficits qui doit accompagner le relèvement.

Afin de rassurer les marchés qui craignent un abaissement de la note souveraine américaine, la Maison blanche s''est dit prête à relever le plafond d''endettement quelques jours de plus en cas d''accord sur la dette qui nécessiterait un délai pour obtenir le feu vert du Congrès.

Le conseiller économique de la Maison Blanche Gene Sperling a également déclaré avant l''issue du vote qu''un plan d''urgence permettant à Washington d''honorer ses obligations financières serait présenté en cas d''échec sur un accord budgétaire au Congrès

Par Richard Cowan et Rachelle Younglai (Reuters)