Découvrir Maurice en une bouchée. C’est ce que propose la famille Dabedeen, en Angleterre, dans son restaurant qui distille les saveurs de la cuisine mauricienne.

Malgré la distance qui les sépare de leur île tropicale, Rajiv Dabedeen et son épouse Priya continuent à faire la promotion de Maurice, grâce aux mets typiques, qu’ils proposent dans le Mauritian Bar and Restaurant, sis à Londres.

Le restaurant des Dabedeen est en fait la concrétisation d’un projet d’un couple de Mauriciens qui rêvait de faire connaître Maurice aux Anglais. Tout commence en août 1994, quand Rajiv et Priya décident de s’unir pour le meilleur et pour le pire.

«Nous nous sommes rencontrés un mercredi et le dimanche suivant, nous nous sommes mariés. Tout s’est fait très vite. Mais nous avons eu raison de le faire. Cela fait 18 ans depuis que nous sommes ensemble et je suis heureuse d’avoir monté le projet du Mauritian Bar and Restaurant avec mon époux», déclare Priya Dabedeen.

C’est deux semaines après leur mariage que le couple s’est rendu en Angleterre. Et au début, ils invitaient des amis chez eux et leur proposaient des repas mauriciens. «C’est vraiment ainsi que nous nous sommes lancés dans notre projet. Mon mari a toujours aimé la cuisine et, moi, j’ai toujours aimé les gens. Et c’est ce qu’il faut à un restaurant», ajoute notre compatriote.
Au fil des années, le couple se fait connaître pour ses repas exotiques pour le palais britannique. Et petit à petit, les deux Mauriciens ont commencé à avoir des commandes pour des anniversaires ou des cocktails. «Nous avions de plus en plus de demandes. Mais l’idée de lancer le restaurant est venu quand on a commencé à avoir du succès, à Londres», soutient Priya Dabedeen.

C’est en 2000 que le couple décide d’ouvrir un restaurant. Priya Dabedeen sera alors la directrice et Rajiv Dabedeen, le chef-cuisinier. Ce qui occasionnera, à certains moments, des prises de bec entre les partenaires.

«Je me souviens qu’une fois, un client m’avait demandé des Gato Pima. C’est après 20 minutes que j’ai réalisé que j’avais complètement oublié la commande. Je me suis ruée à la cuisine et j’ai dit à mon mari de faire les gâteaux très vite, alors qu’il était lui-même très occupé. Alors, très énervé, mon mari, a, tout simplement, quitté la cuisine. Mais tout c’est arrangé, après un petit câlin», lâche-t-elle, en rigolant.

La particularité du resto-bar mauricien, c’est qu’il propose un très large choix de menus typiques. Du rougaille de poisson salé au «bol cinq», en passant par le curry de poulet. Le restaurant propose aussi des boissons mauriciennes, telles que la bière locale et du rhum arrangé.

Et qu’en est-il de la décoration du restaurant ? Priya Dabedeen assure que dès que le client pose le pied dans le Mauritian Bar and Restaurant, il se sent déjà à Maurice.

«Nous avons mis des cocotiers, des petits palmiers et il y a même une fresque murale d’une plage de Maurice. Les gens font même réserver les tables qui sont sous les cocotiers», souligne la jeune femme.

Le restaurant est passé de 80 pà 145 places. Neuf personnes sont employées à plein temps dans le restaurant. «Nous sommes plus qu’une famille. Il y a des Chagossiens, des Anglais, des Irlandais et, bien sûr, des Mauriciens qui travaillent au restaurant», poursuit la directrice de restaurant.

Outre la nourriture, la décoration et l’accueil chaleureux du personnel, les visiteurs viennent aussi pour l’animation de Maurice. Le restaurant invite régulièrement des ségatiers et propose des soirées mauriciennes pour faire danser les Anglais aux rythmes du séga.

Une preuve que le restaurant mauricien est bien connu en Angleterre c’est que le Parti Travailliste anglais y organise annuellement son dîner de fin d’année. «Nous accueillons beaucoup de célébrités, mais, je ne peux pas dévoiler leurs identités. Mais le Labour Party nous rend visite, tous les ans, en octobre», ajoute Priya Dabedeen.
En plus d’être renommé, le restaurant a reçu de nombreuses récompenses et le couple Dabedeen a participé à plusieurs émissions télévisés.

«Sky nous avait contacté pour une émission en avril 2010. Mais avant nous avions participé à une émission de téléréalité, le Gimme a break de la BBC. Nous sommes allés en voyage en Croatie. Mon mari a, quant à lui, reçu plusieurs prix. Il a été Voted Chef of the Year, le Winner Best Seafood Restaurant ou le Curry Chef Finalist », affirme Priya Dabedeen avec un brin de fierté, bien légitime.

Le grand projet de la famille Dabedeen est d’ouvrir un restaurant dans le Sud de Maurice, cette fois. Mais avant, le couple compte lancer un livre de recettes et de culture mauriciennes. «Pour moi, cela a été très important d’inculquer les valeurs mauriciennes à mes enfants. Maintenant, j’essaie de faire découvrir notre culture au plus grand nombre, grâce au restaurant et au livre de recettes.»

«Notre slogan c’est : notre pays, notre fierté, notre amour. Et c’est bien grâce à cela que nous sommes arrivés aussi loin», conclut notre interlocutrice.