Des tirs de l'artillerie nord-coréenne effectués lundi dans le cadre d'un exercice militaire ont entraîné une riposte de l'armée sud-coréenne après la chute d'obus nord-coréens dans les eaux du Sud, dans un secteur où Pyongyang ne reconnaît pas le tracé de la frontière maritime, a fait savoir le ministère de la Défense à Séoul.

L'incident s'est produit de part et d'autre du tracé de la frontière maritime ouest. Pyongyang avait prévenu Séoul de l'imminence de ses tirs d'artillerie.

La Corée du Nord a tiré plus de 500 obus lundi dans le cadre de cet exercice et une centaine sont retombés dans les eaux au sud de la frontière maritime, a déclaré le ministère de la Défense à Séoul. L'armée du Sud a répliqué en tirant plus de 300 obus en direction d'un secteur situé au nord de la "ligne de limitation nord", a déclaré le porte-parole du ministère de la Défense, Kim Min-seok, pour qui le Nord a "testé la détermination du Sud à défendre la frontière maritime".

Des chasseurs F-15 de l'armée de l'air sud-coréenne ont aussitôt décollé pour surveiller le secteur, et les habitants d'une île sud-coréenne se sont précipités vers les abris.

Les autorités chinoises, alliées du régime de Pyongyang, ont appelé au calme et à la retenue dans la péninsule coréenne après ces tirs d'artillerie.

Il s'agit de l'incident de ce genre le plus important depuis 2010, année où un bâtiment de la marine sud-coréenne avait été coulé près de ce secteur, entraînant dans la mort des dizaines de marins à son bord.

Une équipe d'enquêteurs internationaux avait conclu que la frégate sud-coréenne Cheonan avait été torpillée par la marine du Nord, mais Pyongyang avait rejeté ces conclusions. Quelques mois plus tard, l'artillerie nord-coréenne avait bombardé une localité d'une île sud-coréenne du même secteur, faisant quatre morts - deux militaires et deux civils.

Mercredi dernier, la Corée du Nord a tiré deux missiles de moyenne portée en direction de la mer du Japon. (voir )

Le régime de Pyongyang, qui proteste contre la tenue de manoeuvres militaires communes entre la Corée du Sud et les Etats-Unis, a procédé depuis mi-mars au tir de dizaines de missiles de courte portée.