La Ligue des champions 2011-2012 s''''ouvre mardi avec l''entrée en lice du tenant du titre, le FC Barcelone, qui tentera de conserver sa couronne pour remporter un cinquième titre de C1. Il s''agit, pour les Catalans, de rejoindre Liverpool sur le podium du nombre de titres derrière le Real Madrid (9) et l''AC Milan (7), mais également de devenir la première équipe à réussir le doublé depuis l''AC Milan d''Arrigo Sacchi (1989-1990).

Le Barça version Pep Guardiola, qui a pris les rênes de l''équipe en 2008, écrase tout sur son passage. Depuis son intronisation, l''entraîneur catalan a déjà remporté douze trophées. Et les Blaugrana ont d''ores et déjà envoyé un signe fort en début de saison en s''emparant de la Supercoupe d''Europe face au FC Porto et de la Supercoupe d''Espagne face au Real Madrid. Messi est déjà en jambes, le Chilien Sanchez, avant sa blessure pour deux mois dimanche, et le Catalan Fabregas se sont bien intégrés, et Thiago Alcantara est prêt à éclore au haut niveau. Tous les voyants sont donc au vert pour Barcelone, qui nous offre même le premier choc de la saison européenne avec un match d''ouverture contre l''AC Milan au Camp Nou, mardi dans le groupe H.

Seuls le Real et Manchester semblent en mesure de venir contrarier la machine catalane. Depuis 2006, le Barça n''a été éliminé que par des clubs anglais (Liverpool en 8es de finale en 2007, Manchester United en demies en 2008) et par un club entraîné par José Mourinho, l''Inter Milan en 2010 (en demi-finales). Le Real semble d''ailleurs mieux armé cette saison, avec un Benzema en net progrès pour épauler Cristiano Ronaldo, et un recrutement peu clinquant mais malin (Coentrao, Hamit Altintop, Sahin, Callejon). Après les classicos à répétition de la saison dernière, les deux clubs rivaux pourraient de nouveau s''affonter sur la scène européenne. En atteignant le dernier carré lors de la précédente édition, le "Special One" est parvenu à briser la malédiction des huitièmes de finale, sur lesquelles le Real avait buté pendant six ans.

MANCHESTER UNITED, TROIS FINALES EN QUATRE ANS
Les clubs anglais seront, comme chaque saison (7 représentants de la Premier League présents lors des 7 dernières finales), des concurrents sérieux à la victoire finale. Manchester United en premier lieu. L''équipe d''Alex Ferguson, présente à trois des quatre dernières finales, pourra compter sur un Wayne Rooney en forme internationale en ce début de saison. A Chelsea, le nouvel entraîneur, le Portugais André Villas-Boas, tentera d''apporter un nouveau souffle à une équipe vieillissante. Arsenal, de son côté, a perdu ses leaders techniques Fabregas et Nasri, remplacés par Arteta et Benayoun, et a déjà raté son début de saison, marqué par l''humiliation subie à Manchester (8-2). De quoi retirer toute pression aux Gunners. Et c''est l''ambitieux Manchester City, pour sa deuxième participation à la C1 (après 1968-69), qui pourrait briguer le dernier carré. Les Citizens de Roberto Mancini se sont renforcés avec Agüero et Nasri, complétant un impressionnant secteur offensif : Tévez, Dzeko, Balotelli, et David Silva. Les Mancuniens devront toutefois s''extirper d''un groupe relevé (Bayern, Villarreal et Naples).

Chez les outsiders, l''AC Milan a une revanche à prendre, lui qui n''a pas franchi les huitièmes de finale depuis trois ans. Si le club lombard a perdu Pirlo, parti à la Juve, il présente toujours une belle attaque avec Ibrahimovic, Pato, Robinho et Cassano. Il faudra également surveiller l''Inter Milan, où Forlan a remplacé Eto''o, Dortmund et la jeune génération emmenée par Götze, le Bayern et son trio Robben-Gomez-Ribéry, voire le Chakhtior Donetsk à l''accent brésilien, quart-finaliste surprise la saison dernière. Au milieu d''un tel plateau, les clubs français, Lille, Marseille et Lyon, viseront prudemment et comme d''habitude les huitièmes de finale, en espérant, sait-on jamais, un peu plus si affinités.

Le programme de la première journée de la Ligue des champions

Mardi 13 septembre à 20 h 45
Groupe E : Chelsea-Bayer Leverkusen Genk-FC Valence
Groupe F : Olympiakos Athènes-Olympique de Marseille Borussia Dortmund-Arsenal
Groupe G : FC Porto-Chakhtior Donetsk Apoel Nicosie - Zénith Saint-Pétersbourg
Groupe H : Barcelone-AC Milan Viktoria Plzen-BATE Borisov
Mercredi 14 septembre à 20 h 45
Groupe A : Villarreal-Bayern Munich Manchester City-Naples
Groupe B : Lille-CSKA Moscou Inter Milan-Trabzonspor
Groupe C : Benfica-Manchester United FC Bâle-Olelu
Groupe D : Ajax Amsterdam-Olympique lyonnais Dinamo Zagreb-Real Madrid

(Source : LeMonde.fr/AFP)

LeMonde.fr/AFP