Participant inattendu aux demi-finales de la Ligue des champions, n''''ayant dans son histoire jamais atteint un tel niveau dans la plus prestigieuse épreuve de clubs, Schalke a tout d''abord souffert face aux Red Devils.

A la 26e minute, Javier "Chicharito" Hernandez a vu sa frappe frôler le poteau droit des buts gardés par Manuel Neuer, après avoir pris le dessus sur l''international allemand Christoph Metzelder.

Une minute plus tard, Ryan Giggs, l''un des fringants vétérans à fouler le gazon de la Veltins Arena mercredi (Raul ou Van der Sar comptant aussi déjà au rang des légendes du football européen), a échoué sur Manuel Neuer.

La tête de l''ailier gallois, rabattue à la réception d''un centre de Wayne Rooney, a été écartée d''une manchette par le gardien des "Königsblauer" (bleu roi) de Schalke.

A la 36e minute, la défense allemande a même semblé céder à la panique: Hernandez, décalé à droite, a buté sur Neuer, auteur d''un plongeon spectaculaire, avant que la reprise de Park Ji-sung ne soit contrée par un défenseur, puis que Ryan Giggs ne puisse faire mieux que dévisser son tir.

Privé de Benedikt Höwedes, son défenseur buteur contre l''Inter au tour précédent mais souffrant des abdominaux depuis une semaine, le club de Gelsenkirchen a passé une première période acculé dans son propre camp.

Repartie au rythme des assauts mancuniens, la deuxième mi-temps s''est ouverte sur une nouvelle occasion pour les joueurs d''Alex Ferguson.

S''élevant plus haut que l''arrière-garde de Schalke, Nemanja Vidic a pu placer un coup de tête puissant. Las, Manuel Neueur se trouvait une fois de plus sur la trajectoire du ballon frappé par le Serbe, et a effectué une nouvelle parade (46e).

Sans se décourager, les joueurs de la Ruhr ont tenté de se montrer dangereux, obtenant par exemple plusieurs corners de rang autour de l''heure de jeu. Leurs efforts ne se sont toutefois pas montrés suffisants pour inquiéter les Anglais.

A la 67e minute, Ryan Giggs a pris en défaut la charnière allemande en anticipant un magnifique service en profondeur de Wayne Rooney. Seul face à Manuel Neuer, le virevoltant Gallois a pu alors inscrire sereinement, à 37 ans, un nouveau but européen après avoir déjà donné les trois passes décisives de son équipe lors du quart de finale contre Chelsea.

Deux minutes plus tard à peine, Rooney, démarqué au point de penalty, a pu à son tour se jouer de Neuer d''un plat du pied glaçant d''efficacité.

Grâce à ses deux animateurs vedettes, Manchester United a pris un avantage quasi-décisif mercredi dans la nuit allemande.
Depuis l''arrivée d''Alex Ferguson au poste de manager du club anglais, celui-ci a été éliminé quatre fois face à des formations allemandes, en autant de duels disputés.

La seule exception à cette série dramatique en Ligue des champions est, jusque là, le succès sur le Bayern Munich (2-1) en finale de l''édition 1999.

Manchester United et Schalke 04 s''affronteront la semaine prochaine lors du match retour à Old Trafford.
La Finale de la Ligue des champions se déroulera quant à elle à Wembley, à Londres, le 28 mai.

Reuters