Schalke 04 s''''est qualifié pour les premières demi-finales de Ligue des champions de son histoire mercredi soir en battant l''Inter Milan 2-1 à Gelsenkirchen.

Pour espérer se qualifier dans l''antre des "Königsblauer" (bleu roi), les joueurs de l''Inter, humiliés 5-2 à domicile la semaine dernière, devaient l''emporter par quatre buts d''écart.

Promettant l''orage aux locaux dans le premier quart d''heure, les Italiens, tenants du titre, ont en fait été contenus sereinement par le onze de la Ruhr, ne parvenant pas à se créer d''occasion en début de match.  Schalke s''est même parfois montré dangereux, comme par une tête de Raul en pleine course, captée par Julio Cesar (16e).

Le match est devenu plus rugueux à l''approche de la mi-temps, poussant même l''hyper-expérimenté avant-centre espagnol de Schalke, Raul, à commettre une grosse charge sur Wesley Sneijder, sanctionnée d''un carton jaune (42e). Trois minutes plus tard, le meilleur buteur de l''histoire des coupes européennes a enterré les plus fous espoirs lombards en ouvrant le score pour Schalke 04.

Lancé par une ouverture du très jeune Camerounais Joël Matip (20 ans), seul au cœur d''une arrière-garde intériste écartelée par les appels des ailiers allemands, Raul a pu effacer Julio Cesar d''un crochet tranquille avant de marquer dans le but vide.

RAUL, L''HOMME-CLEF
Stériles malgré leurs ambitions en première période, intéristes  sont revenus sur le terrain sans paraître assommés. Moins d''une poignée de minutes après l''engagement, Thiago Motta est parvenu à conclure une situation confuse dans les six-mètres allemands en poussant la balle d''égalisation entre deux défenseurs qui se jetaient en vain sur leur ligne. A l''heure de jeu, Benedikt Höwedes, le défenseur central de Schalke, a même cru permettre à sa formation de reprendre l''avantage. Las, son but, inscrit suite à un corner, était refusé pour un hors-jeu peu évident.

Raul, en forme radieuse, s''est révélé une nouvelle fois décisif en ciselant un extérieur sublime pour Benedikt Höwedes, déboulant sur le côté droit. Le défenseur allemand n''a plus eu qu''à battre Julio Cesar d''une frappe sèche (82e).

Déjà buteur lors du premier rendez-vous contre l''Inter, Raul a montré à l''Europe qu''il n''avait rien, à 33 ans, d''un vétéran.
Bourreau des Nerazzurri il y a 14 saisons en finale de la Coupe de l''UEFA, Schalke 04, auteur d''une saison jusqu''ici médiocre en Bundesliga (9e avec 12 défaites en 29 journées), a réitéré l''exploit en éliminant le champion d''Europe en titre.
En demi-finale, le club de Gelsenkirchen devra en découdre avec un autre titan du Vieux-Continent: Manchester United, tombeur de Chelsea mardi et en lice pour une réédition de son fabuleux triplé Ligue des champions-Premier League-Cup déjà établi en 1999. Alex Ferguson, l''entraîneur des Red Devils, était d''ailleurs présent dans les tribunes mercredi.

Photo : Samuel Eto''o (à gauche) aux prises avec un  défenseur de Schalke 04.

Reuters