Invité surprise du dernier carré, Schalke compte sur Raul, meilleur buteur de l''''histoire de la compétition, pour s''octroyer un avantage conséquent sur son terrain face à Manchester United  ce mardi en demi-finale aller de la Ligue des champions.

L''ancien avant-centre du Real Madrid reste à près de 34 ans un redoutable renard des surfaces et a largement contribué au surprenant parcours européen du club allemand en inscrivant cinq buts. Manchester United connaît trop bien l''efficacité du joueur: en 2000 avec le Real, il avait éliminé presque à lui tout seul les Red Devils de la Ligue des Champions en frappant deux fois à Old Trafford.

Décevant en Bundesliga, où le club stagne à la 10e place après une défaite à domicile contre Kaiserslautern samedi (1-0), Schalke brille en Europe, avec cinq victoires sur ses cinq derniers matches à domicile en Ligue des champions. Les Allemands sont encore en course pour un doublé, s''ils remportent la compétition européenne et la Coupe d''Allemagne, contre Duisbourg (D2) en mai.

Les joueurs de Ralf Rangnick, qui a redonné un nouvel élan en succédant à Felix Magath il y a un mois, peuvent aussi s''appuyer sur les mauvais résultats de Manchester United contre les clubs allemands ces dernières années. Même si Manchester a réalisé son plus grand exploit en battant le Bayern Munich en finale de l''édition 1999, Alex Ferguson et ses joueurs ont perdu les quatre matches à élimination directe qu''ils ont disputés dans la compétition contre des clubs allemands depuis le début de la Ligue des champions en 1992.

MANCHESTER INVAINCU À DOMICILE
L''élimination l''an dernier en quarts de finale face au Bayern est encore dans tous les esprits à United. "Les équipes allemandes sont connues pour leur acharnement et leur détermination, et le match de mardi ne devrait pas déroger à la règle", reconnait Alex Ferguson. "Mais nous abordons cette rencontre avec beaucoup plus d''expérience que lors des années précédentes. De plus, nos prestations et nos résultats à l''extérieur ces derniers temps ont été fantastiques", souligne l''entraîneur mancunien.

Manchester United peut légitimement viser le match nul 0-0 en Allemagne compte tenu de ses brillants états de service à la maison. Les Mancuniens sont invaincus à Old Trafford depuis le début de la saison, toutes compétitions confondues. Mis au repos lors de la victoire contre Everton (1-0) en Premier League samedi, le défenseur central Nemanja Vidic et le milieu de terrain Michael Carrick retrouveront leur place. En revanche, le buteur bulgare Dimitar Berbatov, souffrant des adducteurs, ne sera pas du déplacement.

Bien que novice à ce stade de la compétition, Schalke sait que son adversaire n''est pas invincible. "Manchester a peut-être gagné son dernier match de championnat, mais avant ça n''a pas été que des victoires. Donc, nous savons très bien que nous avons une chance mardi", juge l''entraîneur allemand.

Source : Reuters