La 7e Coupe du monde de rugby débute vendredi avec la rencontre inaugurale entre la Nouvelle-Zélande et le Tonga. Sur ses terres, la Nouvelle-Zélande n’aura pas le droit à l’erreur. Vingt-quatre ans après leur unique sacre mondial, lors de la première édition déjà organisée au pays, les All Blacks ne peuvent viser que la première place.

Dans un autre sport, le football, et à une autre période, les années 1980, la France a connu ça aussi. L’équipe de France était championne du monde, mais des matches amicaux. Pour les All Blacks, la situation est la même aujourd’hui. L’équipe la plus prestigieuse de la planète est la plus grande équipe du monde, mais uniquement entre deux Coupes du monde. Depuis des années, la Nouvelle-Zélande écrase régulièrement toutes les autres formations de la planète. Mais aucune n’est parvenue à succéder aux All Blacks de David Kirk, champions du monde face à la France en 1987 à l’Eden Park d’Auckland, qui accueillera la finale de cette 7e édition le 23 octobre prochain. Depuis, les All Blacks se sont inclinés en 1995 en Afrique du Sud, en demi-finale en 1991, 1999 et 2003 et en quart de finale en 2007.

Les All Blacks version 2011 emmenés par Richie McCaw, l’ouvreur Daniel Carter et entraînés par Graham Henry, acteurs de l’accident industriel de 2007, se sont donc vu confier une mission d’intérêt national : mettre fin à cette anomalie devant leur public. La mission revêt un caractère d’autant plus solennel que Christchurch, la principale ville de l’île du Sud, a été durement frappée par deux violents séismes. Le plus violent, le 22 février dernier, a fait 181 morts. L’attribution du Mondial au pays du long nuage blanc est en grande partie une marque de reconnaissance de son rôle dans l’histoire du rugby, car le tournoi sera financièrement déficitaire et ne reviendra jamais dans un pays de 4 millions d’habitants seulement.

Sur le terrain, les All Blacks auront fort à faire, à commencer dans la poule A où ils croiseront la France le 24 septembre. En demi-finale se dresse l’ombre de l’Afrique du Sud, sacrée en 2007. L’Australie, qui n’a plus remporté le moindre trophée depuis 2001, entend sonner la reconquête sous la direction du Néo-Zélandais Robbie Deans, qui a lancé de nombreux jeunes joueurs (Cooper, Genia) pour des résultats jusqu’ici contrastés.

Les nations de l’hémisphère Nord lutteront de leur côté pour remporter un trophée qui n’a échappé qu’à une seule reprise aux trois géants du Sud, en faveur de l’Angleterre en 2003. Le XV de la Rose, bredouille depuis cette date, vient de remporter le Tournoi des Six Nations au printemps et se déplace aux antipodes avec la ferme intention de remporter le Mondial et se hisser au rang des Australiens et des Sud-Africains, seules nations sacrées à deux reprises.

La France, comme de coutume, représente une des inconnues majeures de la compétition après quatre années de résultats irréguliers, du Grand Chelem dans le Tournoi des Six Nations en 2010 à la claque infligée par l’Italie dans le Tournoi 2011...

Olivier CHAPUISET
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