Les deux victoires remportées en une semaine face au FC Barcelone ont redonné au Real Madrid l’espoir d’arracher son billet pour les quarts de finale de la Ligue des champions mardi à Old Trafford contre Manchester United, malgré le décevant match nul (1-1) concédé à l’aller.

Le 13 février, les champions d’Espagne étaient encore engagés dans une spirale négative, dont ils ont su se sortir en gagnant coup sur coup les deux clasicos, 3-1 en demi-finale de la Coupe du Roi mardi dernier au Camp Nou, et 2-1 samedi à Santiago Bernabeu.

Si cette embellie ne change rien au fait que le titre national est probablement perdu, le Barça conservant treize points d’avance en tête du classement, elle a regonflé le moral des joueurs et les a convaincus que l’exploit était possible à Manchester.

"Si nous sommes capables de gagner au Camp Nou, nous sommes aussi capables de l’emporter à Manchester", a ainsi déclaré le milieu de terrain Mesut Özil.

Les succès sur le Barça ont aussi permis à José Mourinho d’éteindre la fronde qui couvait dans le vestiaire, y compris chez Cristiano Ronaldo, revenu dans une forme étincelante ces dernières semaines, au moment de retrouver pour la première fois le stade où il a brillé de 2003 à 2009.

Déjà buteur à l’aller contre United, le Portugais a poursuivi sur sa lancée en réussissant un doublé contre les Blaugrana en Coupe du Roi.

Le 1000e match de Giggs
 
Reste à savoir si l’ancienne idole d’Old Trafford (118 buts en 292 matches sous le maillot mancunien) recevra un soutien suffisant pour permettre à Madrid de marquer le but sans lequel la qualification s’envolerait.

L’état de forme des deux avant-centres madrilènes est en effet tout relatif. Benzema s’est plus illustré dernièrement par ses excès de vitesse sur les routes espagnoles que par ses buts (un marqué tout de même samedi contre le Barça) et Higuain traîne lui aussi la patte.

Conscient de la résurgence de son adversaire, Alex Ferguson peut s’appuyer sur l’excellent comportement des siens pour aborder le match en confiance.

"Le Real a réussi deux fantastiques performances contre Barcelone. Il a trouvé le bon niveau de forme au bon moment pour jouer ce genre de match. Notre forme à nous est excellente depuis pas mal de temps", a rappelé l’Ecossais, dont les hommes n’ont plus perdu depuis le 17 novembre et restent sur une série de 14 victoires et deux nuls en Championnat d’Angleterre.

Un 0-0 les qualifiant, les "Red Devils" ne devraient pas se jeter à l’assaut du but de Diego Lopez, le remplaçant d’Iker Casillas écarté à cause d’une fracture d’un pouce, afin d’éviter de se placer sur le terrain favori des Madrilènes, le contre.

Si la tradition est respectée, il devrait quand même y avoir des étincelles. Les deux dernières confrontations entre les deux équipes à Old Trafford avaient donné pas moins de douze buts -victoire des Espagnols 3-2 en 2000 et des Anglais 4-3 en 2003 - et la qualification à chaque fois au Real Madrid.

Le match a toutes les chances de rester dans l’histoire pour au moins une raison : il s’agira du millième, à l’âge de 39 ans, du Gallois Ryan Giggs qui avait eu l’honneur rare de recevoir l’ovation du Santiago Bernabeu lors de son entrée en jeu à l’aller.

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Azmaal HYDOO