Trois ans après son triomphe aux Jeux olympiques de Pékin, l''''Américain Michael Phelps est de retour en Chine pour les championnats du monde de Shanghai qu''il aborde avec l''ambition de préparer au mieux les Jeux olympiques de Londres en 2012.

Phelps, 14 titres olympiques et 22 mondiaux en grand bassin au compteur, a annoncé il y a peu que les JO de l''an prochain seraient sa dernière grande compétition internationale.

C''est pourquoi le nageur de Baltimore, 26 ans, considère les Mondiaux de Shanghai comme une simple étape de sa préparation vers cet objectif prioritaire.

Michael Phelps, un temps lassé par la natation au point de devoir se faire "pousser dans l''eau" par son entraîneur Bob Bowman, dit avoir retrouvé la forme et la motivation qui lui ont fait défaut ces deux dernières années où il a par moments passé plus de temps sur les 18 trous que dans la piscine.

Or, comme le dit Bowman, "le golf, ce n''est pas très bon pour nager le 200m papillon".

Mais le nageur le plus doué de sa génération s''est "repris en main" et s''est remis sérieusement au travail depuis neuf mois avec l''ambition de briller à Londres.

"J''ai fait des progrès cette année, j''ai franchi des étapes (...) Je suis en avance sur le programme que je m''étais fixé et cette semaine va être un véritable test pour voir ce que mon corps pourra gérer l''an prochain", a déclaré l''Américain, extrêmement détendu, lors d''une conférence de presse qui a attiré près de 200 journalistes et photographes.

"Cette compétition est le début de la préparation pour Londres", a confirmé son inséparable entraîneur.

« Des records peuvent être battus »

Phelps, que l''on dit moins dominateur que par le passé, a "allégé" son programme pour ces championnats du monde en faisant une croix sur le 400m 4 nages, une course très exigeante. Il s''alignera tout de même sur 200m nage libre, 100 et 200m papillon, 200m 4 nages et les trois relais, soit la possibilité d''ajouter sept titres mondiaux à son palmarès.

"Ça va être une semaine difficile mais je pense que je suis dans la meilleure position possible pour concourir après ce qui s''est passé ces deux dernières années", a-t-il dit. "Je suis dans une bien meilleure forme que l''an dernier (...) Ça a été une année frustrante mais je me sens maintenant en confiance."

Et l''envie, à l''approche d''un grand événement mondial, semble être revenue comme par magie.

"Je me sens bien dans l''eau et je suis prêt à y aller. Je suis fatigué de rester assis à l''hôtel et de passer ma journée à jouer. Je n''ai fait que ça depuis quelques jours et je suis pressé de plonger dans l''eau."

Pour sa première compétition en individuel, le 200m nage libre mardi, Phelps retrouvera sur son chemin l''Allemand Paul Biedermann qui l''avait battu et dépossédé de son record du monde il y a deux ans à Rome.

La défaite de son poulain avait provoqué la colère de Bowman, selon qui Biedermann avait profité de l''avantage conférée par sa combinaison en polyuréthane.

"Je déteste perdre. Alors me retrouver dans l''eau face à quelqu''un qui m''avait infligé une belle défaite en 2009, ça va être sympa", a dit Phelps avec le sourire.

Phelps devra aussi faire face à la concurrence croissante de son compatriote Ryan Lochte, impressionnant lors des derniers championnats du monde en petit bassin de Dubai (6 titres), et qui s''annonce redoutable sur le 200m 4 nages jeudi prochain.
Malgré l''abandon des combinaisons en polyuréthane, qui ont permis aux nageurs de battre 43 records du monde en 2009 à Rome, Phelps pense que certains records peuvent tomber à Shanghai.

"Beaucoup de records sont très élevés mais je pense que certains restent atteignables et peuvent être battus."

(Source : Reuters)