Un navire transportant plusieurs dizaines de demandeurs d''''asile a fait naufrage mercredi à l''aube au large de l''île australienne de Christmas, faisant des dizaines de morts.

Vingt-sept corps ont été retrouvés et 41 passagers ont pu être sauvés, a dit le vice-Premier ministre Wayne Swan, mais le bilan pourrait encore monter selon lui.

Les services de secours australiens estiment qu''il pourrait être d''une cinquantaine de morts.

Le naufrage a eu lieu vers 06h00 heure locale (23h00 GMT). Leur bateau s''est fracassé contre des récifs et a coulé. "Il y a des gens dans l''eau qui appellent au secours. Une tragédie est en train de se dérouler", a déclaré Gordon Thomson, président du comté de l''île Christmas.

Un bâtiment de la marine australienne et une embarcation des douanes ont participé aux secours, difficiles à organiser en raison de l''état de la mer. Des habitants de l''île ont également tenté de venir en aide aux naufragés en jetant à l''eau des gilets de sauvetage.

L''île Christmas, au sud de l''Indonésie, est un point d''entrée privilégié par les passeurs. L''Australie y a établi un centre de rétention des candidats à l''immigration.

La plupart des demandeurs d''asile étaient irakiens, a affirmé la police. Un survivant a dit à la police qu''il y avait entre 70 et 80 personnes à bord et qu''elles semblaient venir d''Indonésie.

(Source : Reuters)