Accompagné de son épouse et de leurs deux filles, Barack Obama s'est envolé mercredi pour un périple de huit jours en Afrique visant à réaffirmer l'attachement des Etats-Unis à ce continent.

Ce voyage, qui l'emmènera successivement au Sénégal, en Afrique du Sud et en Tanzanie, est assombri par les mauvaises nouvelles en provenance de Pretoria, où l'ancien président et icône de la lutte contre l'apartheid, Nelson Mandela, est hospitalisé dans un état critique à l'âge de 94 ans.

Les Africains ressentent un lien particulier avec Barack Obama, premier président afro-américain de l'Histoire né d'un père kenyan.

Ses détracteurs lui reprochent toutefois une politique africaine timorée, dénuée de tout grand programme d'aide, à l'opposé de ce qu'avaient réussi le démocrate Bill Clinton et, même, le républicain George W. Bush.

En Afrique du Sud, le président prononcera un discours énonçant sa politique africaine à l'université du Cap, sur les traces de Robert F. Kennedy qui, en 1966, avait comparé le combat contre l'apartheid à celui pour les droits civiques aux Etats-Unis.

Barack Obama, dont le programme pourrait être bouleversé à la dernière minute par l'état de santé de "Madiba", effectuera deux gestes symboliques en se recueillant sur l'île de Gorée, au large de Dakar, haut lieu de l'esclavage à destination des Amériques, ainsi qu'à Robben Island, le pénitencier au large du Cap où a longtemps été incarcéré Nelson Mandela.