C’est Sloane Stephens et non Serena Williams qui rencontrera Victoria Azarenka en demi-finales de l’Open d’Australie jeudi après avoir créé la plus grande sensation du tournoi, mercredi à Melbourne.

Stephens, 19 ans, a battu 3-6, 7-5, 6-4 une Serena diminuée par des spasmes au dos, sans que cela n’enlève rien au formidable exploit réussi par la jeune Américaine qui a déboulonné son idole dont les posters ornaient sa chambre.

"Je ne sais pas, oh mon Dieu. C’est complètement fou, je pense que je vais coller un poster de moi-même sur mes murs", a réagi Stephens qui disputait seulement le premier quart de finale en Grand Chelem de sa carrière.

Personne n’aurait misé un dollar australien sur une victoire de la 29e mondiale qui est certes la représentante la plus brillante de la nouvelle génération mais qui ne devait pas faire le poids face à Serena.

Depuis sa défaite au premier tour de Roland-Garros face à Virginie Razzano, la N.3 mondiale n’avait perdu qu’un match sur 41.

Wimbledon, le tournoi olympique, l’US Open, le Masters, Brisbane, rien n’a résisté ces derniers mois à Serena qui visait ouvertement, à 31 ans, le Grand Chelem en remportant les quatre tournois majeurs sur une année.

Sloane Stephens, jeune athlète noire dont la puissance rappelle celle de son idole, a déchiré cette feuille de route pour réussir l’une des plus grosses surprises de la dernière décennie en tennis.

Certes, Serena Williams a de nouveau été trahie par son corps dans un tournoi où rien ne lui aura été épargné, avec une entorse à la cheville dès le premier tour et une lèvre ouverte au deuxième avec sa propre raquette.

"Ce sont les deux pires semaines de ma vie", a-t-elle déploré mercredi sur le court lorsqu’elle a été cueillie par des spasmes au dos au milieu du deuxième set sur une course vers l’avant pour rattraper une amortie.

D’abord soignée sur le terrain, elle est même brièvement retournée aux vestiaires pour des soins supplémentaires.

Après son retour, elle n’a plus cessé de grimacer. Incapable de servir correctement, elle a perdu le deuxième set avant de retrouver une partie de ses moyens dans le troisième, même si son niveau de jeu restait précaire.

"Mon dos était raide depuis quelques jours. Sur cette amortie au deuxième set, il s’est bloqué", a expliqué la quintuple championne à Melbourne.

Mais Serena, en guerrière qu’elle est, n’a jamais cessé de combattre ce qui rend la victoire de Stephens si méritoire.

Ce coup de théâtre prive Serena d’une troisième victoire de suite en Grand Chelem et permet à Azarenka de conserver provisoirement sa place de N.1 mondiale qu’elle peut encore perdre face à Maria Sharapova et... Serena.

Azarenka s’est donnée une chance de conserver son titre en battant la Russe Svetlana Kuznetsova (7-5, 6-1). La Belarusse a pris un mauvais départ en étant menée 4-1 dans le premier set après plusieurs jeux très disputés.

Mais elle a ensuite mis le turbo pour gagner douze des quatorze derniers jeux pour s’imposer en 1 heure et 47 minutes, dont 1h17 pour le premier set.

"Au début j’avais besoin de m’ajuster car elle a un jeu différent. Je suis contente d’avoir pu renverser la situation", a déclaré Azarenka qui a gagné son seul titre du Grand Chelem l’année dernière à Melbourne avec une victoire en finale sur Sharapova.

Celle-ci, qualifiée depuis la veille tout comme sa future adversaire jeudi, la Chinoise Li Na, rêve plus que jamais d’une revanche.

Par Stany MAURICE