Suspendu à vie pour dopage, Lance Armstrong envisageait de participer ce week-end à des courses de natation dans sa ville d'Austin, mais la Fédération internationale a rappelé les organisateurs à l'ordre et l'ancien cycliste a renoncé.

L'Américain de 41 ans comptait prendre part aux US Masters Swimming à Austin (Texas, sud), une manifestation qui selon un journal local ne tombait pas sous la coupe de l'Agence antidopage américaine (Usada).

Mais la Fédération internationale de natation (Fina), avertie des plans du champion déchu, a envoyé une lettre de protestation aux organisateurs en leur "demandant de ne pas accepter l'inscription de M. Lance Armstrong".

"C'est une compétition locale et je ne sais pas ce qui s'y passe mais nous avons tenu à rappeler la règle selon laquelle tous les membres affiliés à la Fina doivent reconnaître et respecter les décisions prises par toutes les instances signataires du Code (antidopage)", a indiqué le directeur exécutif de la Fina, Cornel Marculescu, joint par l'AFP.

"Si cette règle ne devait pas être appliquée, nous pourrions être amenés à prendre une sanction mais je ne pense pas que nous en arriverons là", a-t-il ajouté.

Devant cette injonction, le patron de l'US Masters Swimming, Rob Butcher, a appelé l'agent d'Armstrong, rapporte le New York Times.

"Son agent m'a dit qu'il ne voulait pas nous créer un cauchemar en matière de communication", a indiqué M. Butcher pour expliquer le retrait de Lance Armstrong. "Lance pensait juste que ce serait marrant de nager avec ses compagnons d'entraînement, ici à Austin, dans son jardin".

Lance Armstrong, qui avait débuté sa carrière sportive par le triathlon, était inscrit dans les trois courses les plus longues de la manifestation: 500 yards (457 m), 1000 yards (914 m) et 1650 yards (1508 m) nage libre.

Les compétitions des US Masters Swimming sont ouvertes à tous, à condition d'avoir au moins 18 ans. Il n'y a pas de tests antidopage.

"L'occasion d'esquiver sa suspension"

Armstrong avait tweeté récemment qu'il effectuait des entraînements de natation: "Bel entraînement ce matin @MastersSwimming. Merci coach Hux pour la punition", avait-il posté dans un message le 23 mars.

"Solide session WHAC Master swim ce matin. 3500 yards. J'ai de bonnes sensations dans la piscine", avait-il annoncé trois jours plus tôt.

Ces derniers jours, certains de ses futurs adversaires s'étaient émus de voir le Texan participer à cette manifestation. Ainsi, le journal local Statesman à Austin avait cité un participant, un triathlète, James Cleveland: "Cette compétition est l'occasion pour lui d'esquiver sa suspension", avait-il regretté.

"J'ai été un athlète d'endurance toute ma vie, j'ai éprouvé de grandes joies à découvrir mes limites, à les défier. Cela m'agace qu'Armstrong ait avoué s'être dopé sans montrer de remords", avait ajouté M. Cleveland.

Lance Armstrong a été officiellement déchu en octobre dernier de ses sept victoires consécutives sur le Tour de France (1999-2005) et radié à vie après que l'Usada l'a accusé d'avoir activement participé au "programme de dopage le plus sophistiqué jamais vu dans l'histoire du sport".

Après des années de dénégations, y compris devant des enquêteurs fédéraux, l'ancien cycliste a avoué mi-janvier, lors de confessions télévisées, s'être dopé durant sa carrière.

Il a alors déclaré à la célèbre présentatrice de télévision Oprah Winfrey que la compétition lui manquait et qu'il aimerait pouvoir participer à des marathons ou d'autres épreuves sportives, chose qu'il ne peut plus faire en raison de sa suspension.