Le peloton du Tour de France prend mardi la route des Alpes, avec en amuse-gueule une étape vallonnée sur la route de Gap qui pourrait s''''avérer favorable à une échappée et piégeuse pour les ténors et le maillot jaune Thomas Voeckler.

Cette 16e étape, qui s''élancera de Saint-Paul-Trois-Châteaux (Drôme) pour 162,5 km, se conclut par l''ascension du col de Manse (2e catégorie), situé à 11,5 km de l''arrivée, puis par la descente vers Gap.

S''il est peu probable d''assister à une explication entre favoris, certains pourraient y laisser des plumes, surtout si le mauvais temps annoncé dans le département des Hautes-Alpes rend la chaussée glissante.

En 2003, la température était caniculaire lorsque l''Espagnol Joseba Beloki, alors deuxième du classement général, avait dérapé sur une plaque de goudron fondu dans la descente de la côte de la Rochette, était tombé et avait abandonné le Tour.
Lance Armstrong l''avait évité en coupant à travers champs en une fulgurance symbolique de son règne. Le Texan était alors le coureur qui ne tombait jamais.

Il y a huit ans, le vainqueur de l''étape était Alexandre Vinokourov, mais ce dernier a perdu tout espoir de récidiver cette année après sa chute et son abandon en Auvergne. Fémur fracturé, le Kazakh de 37 ans a confirmé dimanche qu''il mettait fin à sa carrière.

Le Français Pierrick Fedrigo, qui avait devancé l''Italien Salvatore Commesso pour s''imposer avenue du maréchal Foch en 2006, n''était pas au départ du Tour cette année, à l''inverse du Portugais Sergio Paulinho (Radioshack), victorieux l''an dernier.

A chaque fois, ces coureurs avaient faussé compagnie au peloton pour l''emporter, ce qui devrait alimenter l''appétit des candidats à l''échappée.

La course au maillot vert pourrait néanmoins peser sur ce scénario: distancé au classement par points par Mark Cavendish, l''Espagnol José Joaquin Rojas (2e à 37 points) et le Belge Philippe Gilbert (3e à 71 points) voudront profiter d''un terrain peu favorable au Britannique pour refaire leur retard.

Le champion d''Espagne a d''ailleurs ciblé cette arrivée à Gap.

"Le plus important est que l''échappée (matinale) n''arrive pas avec trop d''avance au col de Manse, parce que c''est une grande opportunité de victoire d''étape", estime le sprinteur de la Movistar.

Quant à Thomas Voeckler, qui défend son maillot jaune avec brio depuis une semaine, il dit prendre les étapes au jour le jour.

"Je n''ai même pas encore regardé le profil de l''étape, je ne le fais que le matin, et quand je m''y mets, je m''y mets vraiment", a dit le Français lundi.

(Source : Reuters)