Nous entamons la période cruciale et intense des fêtes de fin d’année. Une période de réjouissance que les footballeurs anglais ne connaissent pas trop car, pour eux, le traditionnel Boxing Day (prévu ce lundi 26 décembre) est sacré. Tout comme les deux autres prochaines journées qui seront disputées la veille du Nouvel An (samedi 31 décembre) et le lundi 2 janvier. Une semaine décisive avec trois journées où tout peut basculer.

Les Blues de Chelsea, un leader qui semble indéboulonnable, seront, bien entendu, à suivre de très près. Les joueurs d'Antonio Conte surfent, effectivement,  sur une folle série de onze victoires d’affilées en Premier League. Leur dernier revers remonte au 24 septembre dernier lorsqu’ils avaient courbé l’échine face à Arsenal (3-0). Chelsea compte désormais six points d'avance en tête du championnat anglais et est assuré de terminer dans ce fauteuil à l'issue du Boxing Day. Il devance Liverpool et Manchester City qui comptent 37 et 36 points respectivement. Arsenal est au pied du podium avec 34 points.

Pour voir une telle série de victoires de Chelsea (record égalé du club anglais), il faut remonter à la saison 2009 alors que Carlo Ancelotti était sur le banc du club londonien. Une victoire lundi face à Bournemouth (10e) serait synonyme de record et pour les Blues et pour Conte qui aurait dépassé son homologue italien. «Je suis heureux de la performance de mes joueurs. Ils ont montré beaucoup de caractère. Nous avons fait un excellent travail, en particulier sur le côté défensif. En ce moment, je dois l’avouer, nous jouons très bien. Ce qui est important c’est de rester en tête. Il est encore tôt, toutefois, pour dire que nous filons droit vers le titre. Il faut attendre encore un peu parce que ce championnat-là n'est pas facile», a déclaré Conte dans la presse anglaise cette semaine.

Mais au vu des derniers matches des Blues, on arrive difficilement à imaginer le club qui arrivera à les stopper cette saison ? Antonio Conte semble avoir trouvé la formule parfaite. Il semble avoir réussi à instaurer des bases très solides au sein du groupe. Sa façon de faire donne à Chelsea la fière allure d'un champion en devenir.

D’ailleurs, selon les spécialistes anglais, Conte a, en effet, apporté une toute autre dimension au jeu des Blues, qui évoluait, la saison dernière, en 4-3-3 ou 4-2-3-1. Le technicien italien a ainsi apporté sa touche personnelle en imposant un 3-4-3 qui donne bien des tournis à tous ses vis-à-vis. Gary Cahill, David Luiz et César Azpilicueta forment un trio défensif qui fonctionne à plein régime. Il faut dire que durant ces onze derniers matches, les Blues n’ont encaissé que deux buts ! C’est dire l’efficacité de ce trio. Aussi, la cohérence collective est un atout non négligeable pour Conte. Sans oublier que le coach peut aussi compter sur le phénoménal Diego Costa (actuel meilleur buteur de la Premier League avec 13 réalisations – ce qui est déjà mieux que ses 12 buts sur toute la saison dernière).

Son meilleur buteur est devenu, au fil des rencontres, une pièce maîtresse sur son échiquier. D’ailleurs, c’est un peu pour cela que les dirigeants du club londonien vont revoir son contrat. Selon le Mirror, présentement lié aux Blues jusqu’en 2019, Costa, 28 ans, devrait se voir proposer un bail courant jusqu’en 2021 et un salaire de quelques 240 000 livres par semaine, contre 180 000 actuellement. Le Brésilien, indispensable pour Conte (tout comme Kanté, Cahill, Courtois et Azpilicueta), a été retenu pour tous les matches de la Premier League depuis le mois d’août. Mais, ce lundi, il sera donc intéressant de voir comment les Blues vont évoluer sans leur maitre à jouer. Diego Costa sera, en effet, privé du Boxing Day ayant été averti d’un carton jaune samedi contre Crystal Palace.

Quoi qu’il en soit, Antonio Conte peut dormir sur ses deux oreilles et passer 2016 sans anicroches. Après Bournemouth lundi, Chelsea accueillera Stoke City (samedi 31) avant de se déplacer sur le terrain de Tottenham (le 4 janvier).