«Le futur d’Erik ten Hag à la tête de Manchester United dépend, désormais, largement de la FA Cup», a déclaré, en cette fin de semaine, le commentateur de Sky Sports Gary Neville après avoir observé les dernières performances en dessous du niveau habituel de son ancienne équipe. Et, il n’y a pas que lui qui en pense ainsi. Tous les observateurs dans le monde footballistique ainsi que les fans des Devils pensent que le coach n’a plus le choix que de gagner ce trophée pour sauver une saison difficile et en deçà des performances escomptées.

En championnat, Man Utd, septième avec 50 points au compteur (15 victoires – 5 nuls et 12 défaites), compte treize points de retard sur Aston Villa, qui occupe la quatrième place et qui a disputé un match de plus. Avec seulement six matchs restants pour les protégés de Ten Hag, leurs chances de combler cet écart pour accéder aux places qualificatives pour la Ligue des champions semblent peu probables.

La FA Cup semble être, en revanche, leur seule chance de redresser une saison chaotique. United affronte l’équipe de Championship (Coventry) à Wembley ce dimanche en demi-finale, avec la possibilité d’une deuxième apparition consécutive en finale de la compétition sous la direction de Ten Hag. La saison dernière, les Devils avaient, effectivement, atteint la finale mais avaient été battus par Manchester City en finale de la FA Cup 2-1 (avec un doublé d’lkay Gundogan, le bourreau d’United).

L’objectif pour eux est de simplement essayer de limiter la casse et d’atteindre la fin de la saison avec un meilleur bilan. Et remporter la FA Cup en fait partie. Ayant remporté la Carabao Cup lors de sa première saison à la tête de l’équipe, seule une autre réussite en compétition nationale pourrait sauver la position, sous pression, de Ten Hag à United.

United a battu Liverpool lors d’un quart de finale palpitant de la FA Cup avant la pause internationale de mars, et Ten Hag a déclaré par la suite qu’il croyait que cela pourrait être un tournant pour son équipe. Mais après la trêve, United n’a pas réussi à remporter une rencontre et a réalisé des performances fortement critiquées notamment contre Brentford et Bournemouth, en plus de perdre une avance s’inclinant devant Chelsea. Il y a eu aussi un match nul à domicile contre Liverpool, mais les ratés de leurs rivaux les ont épargnés. Trois matches nuls et une défaite en Premier League lors de ses quatre dernières rencontres, Ten Hag est vivement critiqué.

Le manager de Coventry pourrait ajouter plus de pression sur Ten Hag avec une surprise à Wembley.

Qu’est-ce qui explique cet état des choses ? Comme excuse, Ten Hag met en avant les blessures qui ont frappé son effectif. Mais, il n’est pas pourtant le seul technicien en Premier League à connaitre ces mésaventures. Liverpool, Arsenal et même Man City ont aussi enregistré, à un moment donné, une absence (pour cause de blessures) de certains de leurs meilleurs éléments. Cela n’a pas empêché, pour autant, au trio de dominer le haut du tableau.

Bref, revenons au match d’aujourd’hui face à Coventry. Sur papier, le club de Man Utd est largement favori. «Nous sommes prêts. Nous connaissons cette formation de Coventry et sa façon de jouer. Nous connaissons aussi l’entraîneur, Mark Robins, un ancien joueur d’United. Il fait un travail fantastique là-bas. Bien sûr, ils sont dangereux - ils sont en demi-finale. C’est logique. Et la saison dernière, ils étaient si près de la promotion en Premier League. Nous avons vu le match contre Wolves en quart de finale, la mentalité dans l’équipe est fabuleuse. Nous devons jouer à notre meilleur niveau», avance Ten Hag.

Concernant Coventry, il n’y a aucune attente particulière, même après avoir battu une équipe de Premier League, Wolverhampton, pour accéder aux demi-finales. «C’est la première fois depuis 1987 que nous y sommes. Donc ce n’est pas une occasion normale pour nous», a déclaré Mark Robins.

Ouvrons une parenthèse pour rechasser dans nos mémoires une anecdote sur Mark Robins. Il y a 34 ans, c’était en janvier 1990, Robins avait marqué le seul but de la victoire de United (1-0) contre Nottingham Forest au troisième tour de la FA Cup. Des observateurs à l’époque avaient mis en avant que le poste d’Alex Ferguson était en jeu après plus de trois ans sans trophée. Ferguson luimême avait admis que sans remporter la Coupe cette année-là, «de sérieux doutes auraient été soulevés quant à ma capacité à occuper ce poste.» United l’avait donc remporté – avec Robins marquant également le but gagnant lors du match de demi-finale contre Oldham – le premier des 28 trophées majeurs sous Ferguson.

Maintenant, le manager de Coventry pourrait ajouter plus de pression sur Ten Hag avec une célèbre surprise à Wembley. Mark Robins est devenu une icône pour Coventry, qui était sans domicile fixe et financièrement en difficulté lorsqu’il a pris les rênes en 2017. Pendant ce temps, il a conduit les Sky Blues de la quatrième division à la deuxième et était à un match de la promotion en Premier League l’année dernière après avoir perdu en finale des playoffs contre Luton. Cette saison la formation de Coventry ne devrait toutefois pas disputer les barrages de montée, alors qu’elle est à 8 longueurs du top 6. Elle peut donc se tourner pleinement vers cette FA Cup…

Leur parcours en FA Cup cette saison

Manchester United

09/01/24 Wigan Athletic 0 – 2 Man Utd

28/01/24 Newport County 2 – 4 Man Utd

28/02/24 Nottingham Forest 0 – 1 Man Utd

17/03/24 Man Utd E4 – 3 Liverpool

Coventry

06/01/24 Coventry City 6 – 2 Oxford Utd

26/01/24 Shef. Wednesday 1 – 1 Coventry City

06/02/24 Coventry City 4 – 1 Shef.Wednesday

26/02/24 Coventry City 5 – 0 Maidstone Utd

16/03/24 Wolverhampton 2 – 3 Coventry City

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Le saviez-vous ?

A compter de la saison prochaine: fin des matches à rejouer en Cup

La fédération anglaise de football a annoncé la suppression des matches à rejouer en cas d’égalité à la fin du temps règlementaire dès le premier tour de la Coupe d’Angleterre la saison prochaine, une réponse à l’accroissement du nombre de rencontres en Coupes d’Europe.

Ces rencontres à rejouer avaient déjà été abandonnées à compter des 8ᵉˢ de finale, rappelle dans un communiqué la fédération (FA), soulignant que ce nouveau changement avait été élaboré dans le cadre d’un accord avec la Premier League «à la lumière des changements de calendrier qu’impliquent les compétitions élargies de l’UEFA».

A compter de la saison prochaine, la nouvelle formule de la Ligue des champions comptera 64 matches supplémentaires, accroissant la pression sur des calendriers sportifs déjà très chargés.

Parmi les autres changements annoncés, le fait qu’il n’y aura aucun match de championnat les week-ends où seront organisés les matches de Coupe dès les 16ᵉˢ de finale de la Coupe d’Angleterre.

Les équipes de Premier League et de Championship (2ᵉ division) font leur entrée dans la compétition lors des 32ᵉˢ de finale.

Cet accord, signé entre la FA et la Premier League pour six ans, s’accompagne du versement annuel d’environ 38 millions d’euros supplémentaires par le championnat de première division à la fédération, en plus des 117 actuellement versés.

Les matches à rejouer étaient traditionnellement des sources de revenus importantes pour les plus petits clubs quand ils affrontaient de grosses écuries, grâce à la diffusion télévisée et aux entrées au stade.