NextSource Materials, société de développement de matériaux stratégiques, basée à Toronto au Canada, qui a l’intention de devenir un fournisseur mondial de matériaux critiques pour les batteries et la technologie, a fait une demande de permis d’évaluation de l’impact environnemental (EIA) auprès du ministère de l’Environnement, en vue de construire une usine de graphite à Mer-Rouge, au Freeport. Le projet concerne l’installation et la production de coated, spheronized purified graphite (CSPG), destiné aux batteries lithium-ion, qui sont utilisées dans les véhicules électriques.

Cela se fera au sein d’une Battery Anode Facility (BAF) que la société vise à mettre en place à Mer-Rouge, à travers sa filiale NextSource CSPG (Mauritius) Ltd, constituée le 31 janvier 2023. Ce projet s’inscrit dans le cadre de la demande croissante de CSPG. Les pays occidentaux cherchent également de nouveaux partenariats et de nouvelles voies pour ne plus dépendre de la Chine, grand producteur de graphite.

Ce projet est censé bénéficier au pays en plaçant Maurice, entre autres, sur le marché évolutif des véhicules électriques, créant des opportunités d’emploi pour les Mauriciens, contribuant, à son tour, au développement économique par l’importation de graphite et l’exportation de CSPG. À noter que le graphite proviendra de la mine de Molo de la société à Madagascar, située à proximité de notre île, et que le produit transformé sera exporté à partir de Port-Louis. Dans ce contexte, NextSource Materials a soumis sa demande de permis d’EIA, le 13 mars 2024.

Spécificités du projet

La BAF devrait être construite sur un terrain de 33 840 m2 dans la zone 5 du Mauritius Freeport Development (MFD), situé à Mer-Rouge, et qui a été loué à l’entreprise. Actuellement, ce lieu est utilisé pour l’entreposage de toutes sortes de marchandises. Or, cet endroit est situé à 344 m du Rivulet Terre-Rouge Estuary Bird Sanctuary, soit bien plus que la zone tampon de plus de 30 m exigée par les lois environnementales, note Nextsource dans son rapport EIA. La zone résidentielle la plus proche est située à 446 m du site. Le site comprendra notamment une station de traitement des effluents, une zone de stockage des déchets solides, une zone de stockage des acides/neutralisateurs et des bureaux.

Par ailleurs, en août 2023, à la suite d’un communiqué public sur ce projet de transformation de graphite dit «purifié» par la compagnie NextSource, qui était alors envisagé d’être implanté «dans la zone industrielle de JinFei», les habitants de Baie-du-Tombeau avaient exprimé leurs inquiétudes par rapport à l’effet polluant que cette opération pourrait avoir sur leur environnement et surtout sur leur santé.

Cette fois, la BAF est proposée dans la zone industrielle du Freeport. Afin de contrôler le bruit, une Noise Monitoring Station (NMS) a été installée sur place et ses activités sont en cours. Nextsource Materials évoque aussi un bâtiment isolé et spécialement construit et adapté au processus de purification des matériaux, qui sera équipé de systèmes automatisés de fonctionnement et de sécurité afin de réduire le besoin d’intervention humaine, étant donné que ce processus implique l’utilisation d’une grande quantité d’acides.

Face aux préoccupations des habitants de Baie-du-Tombeau, l’année dernière, NextSource Materials avait organisé une réunion d’information et de consultation avec eux afin de les rassurer. Cette fois cependant, compte tenu du fait qu’il n’y a pas de zones résidentielles à proximité du projet de BAF proposé, la société a estimé que la consultation publique n’était pas nécessaire. Le site comprendra également une station de traitement des effluents sans rejet liquide afin de recycler les acides et l’eau et de traiter les déchets, de sorte que les déchets finaux ne se présentent que sous forme solide. L’électricité et l’eau seront fournies par le Central Electricity Board (CEB) et la Central Water Authority (CWA) respectivement.

Graphite et CSPG

Le graphite, l’une des formes physiques du carbone, est un solide noir et lisse. C’est un des matériaux les plus durs et les plus durables au monde. Il ne s’agit pas d’une matière dangereuse et elle est ininflammable. Aujourd’hui, le graphite est principalement utilisé comme «mine» dans les crayons, comme additif aux graisses lubrifiantes et comme matériau réfractaire. La demande de graphite est en hausse car de vastes applications sont recherchées et développées chaque jour, qu’il s’agisse de batteries pour véhicules électriques, d’électronique, de stockage des énergies renouvelables ou de technologies médicales. Alors que le monde s’oriente vers les technologies écologiques, le CSPG, qui est la forme finale du graphite, est assemblé avec un matériau cathodique et d’autres composants et placé dans des batteries lithium-ion finies allant dans les véhicules électriques et dont la demande est élevée.