L'outsider français Vincent Bouillard a créé la surprise en emportant samedi la 21è édition de l'Ultra-Trail du Mont-Blanc (UTMB) après l'abandon nocturne d'une grande partie des favoris, dont le tenant du titre Jim Walmsley.

Originaire d'Annecy, âgé de 31 ans et relativement inconnu dans le milieu du trail de très haut niveau, il figurait assez loin (69e) sur la liste des favoris au départ et n'est pas membre d'une équipe sponsorisée.

Bouillard s'est imposé en 19 h 54 min 23 sec sur ce parcours dantesque de 176,4 kilomètres de long et de près de 10.000 mètres de dénivelé positif consistant à faire le tour du géant de l'Europe occidentale, l'un des plus exigeants et les plus compétitifs du circuit mondial. Le Français Baptiste Chassagne et l'Équatorien Joaquin Lopez complètent le podium.

«C'est incroyable», a lâché le vainqueur à l'arrivée, semblant ne pas réaliser. Pour l'UTMB, qu'il disputait pour la première fois de sa vie, «je m'étais fixé trois objectifs: le C, finir en moins de 24 heures, le B plus près des 21 heures, et le A dans le top dix voire plus proche du podium, mais la gagne...», a-t-il résumé, encore sonné.

Bouillard a pourtant fait une grande partie de la course seul en tête et a terminé le parcours en 19 h 54 min 23 sec, devenant membre d'un club très restreint de coureurs ayant bouclé la course en moins de vingt heures.

Il a bénéficié de l'abandon de la plupart des grands favoris de cette épreuve, à commencer par celui qui portait le dossard numéro deux, l'Américain Jim Walmsley, victime d'une blessure à un genou après environ neuf heures de course.

D'autres sérieux candidats au podium chez les hommes en ont fait de même, notamment les Français Mathieu Blanchard, également blessé, Aurélien Dunand-Pallaz et Germain Grangier, ainsi que le Britannique Tom Evans.

Moins de surprises chez les dames où la vainqueure l'an dernier, l'Américaine Courtney Dauwalter ne défendait pas son titre cette année. Sa compatriote Katie Schide, favorite, a rapidement pris l'avantage et creusé l'écart sur ses poursuivantes, notamment la Canadienne Marianne Hogan et la Néo-Zélandaise Ruth Croft.

La course se déroule cette année sous des températures élevées et les organisateurs avaient annoncé l'activation du «kit canicule», imposant aux coureurs d'emporter de quoi se protéger du soleil et une réserve d'eau supplémentaire, ce qui a d'ailleurs valu quelques inquiétudes à Vincent Bouillard qui a craint un temps une pénalité pour non-conformité.

«Finisher»

Comme chaque année, les quelque 2.300 participants s'étaient élancés vendredi à 18H de Chamonix devant des spectateurs surchauffés, prêts pour nombre d'entre eux à passer une nuit blanche le long des sentiers pour soutenir leur champion.

Si les meilleurs mettent environ vingt heures pour venir à bout du trajet, l'enjeu pour beaucoup de participants consiste surtout à terminer la boucle en moins de 46h30 pour être certifié «finisher», gage de statut dans ce milieu de passionnés.

L'UTMB est le point d'orgue des huit courses organisées tout au long de la semaine au pied du géant des Alpes et qui attirent chaque année des milliers de coureurs et des dizaines de milliers de spectateurs, au point de provoquer la saturation de la vallée alpine et l'exaspération de certains habitants.

La polémique sur les valeurs du groupe UTMB, doublée d'un appel au boycott lancé en début d'année par la légende de la discipline, l'Espagnol Kilian Jornet, semblent finalement avoir trouvé peu d'échos parmi ses homologues, dont beaucoup ont répondu présents. Le Catalan, quadruple vainqueur de la course, est sans surprise absent de la course cette année.

Kilian Jornet, et l'Américain Zach Miller, arrivé 2e en 2023, avaient appelé au boycott de l'épreuve, Jornet évoquant à l'AFP «des problèmes d'impact environnemental, de sponsoring, d'acquisition de courses».

Hasard ou non, Jornet se trouve pourtant tout près de Chamonix: engagé dans une surhumaine traversée des Alpes visant à rallier le plus grand nombre possible de sommets de 4.000 mètres, il a indiqué vendredi sur son compte Instagram avoir tout juste conquis en l'espace de 17 heures l'Aiguille Verte, l'Aiguille du Jardin et plusieurs autres sommets réputés du massif du Mont-Blanc.