L'Eglise d'Angleterre a donné lundi son feu vert à l'ordination de femmes évêques, décision historique qui rompt avec plusieurs siècles d'interdiction et un long débat entre les fidèles.

Après cinq heures de discussions dans la ville de York, le Synode général, organisme exécutif de l'Eglise d'Angleterre, a voté oui à cette mesure à une écrasante majorité. Il avait rejeté de justesse une proposition similaire il y a deux ans en raison de l'opposition des tenants de la tradition, alors que la hiérarchie anglicane et la classe politique britannique étaient favorables à la promotion de femmes évêques.

Les femmes sont ordonnées évêque aux Etats-Unis, en Australie, au Canada et en Nouvelle-Zélande. Mais dans de nombreux pays anglicans en développement, elles ne peuvent même pas prétendre à la prêtrise. Au Royaume-Uni, elles ont accédé à la prêtrise en 1992.

"Aujourd'hui est l'aboutissement de ce qui a commencé il y a plus de vingt ans avec l'ordination des femmes comme prêtre. Je suis ravi du résultat d'aujourd'hui", a déclaré l'archevêque de Cantorbéry, Justin Welby, chef spirituel des 80 millions d'Anglicans dans le monde. Il avait auparavant estimé qu'un nouveau vote "non" ne serait pas compris par l'opinion publique.

Depuis l'autorisation de 1992, l'ordination des femmes évêques divisait le Synode entre réformistes, soucieux de donner une image moderne de l'Eglise à une époque sécularisée, et une minorité conservatrice qui affirme que cette réforme était en contradiction avec la Bible.

"C'est un moment charnière pour l'Eglise d'Angleterre et un énorme pas en avant pour rendre notre société plus juste", a déclaré le vice-Premier ministre Nick Clegg dans un communiqué.

"Autoriser les femmes à devenir évêque est une mesure supplémentaire qui n'a que trop tardé vers l'égalité des sexes dans les fonctions importantes."