La prison parisienne de la Santé, dont le célèbre quartier "VIP" a accueilli de nombreuses personnalités, de Carlos à Bernard Tapie, ferme ses portes lundi pour une rénovation de cinq ans qui doit la remettre en état, mais dont d'anciens résidents espèrent qu'elle ne détruira pas sa toute relative "humanité".

La modernisation de cet établissement mythique du XIXe siècle, situé en plein coeur de Paris - dans la rue de la Santé qui lui donnera son nom -, fait partie des grands chantiers pénitentiaires lancés par Christiane Taubira pour plus de 800 millions d'euros, avec les Baumettes à Marseille et Fleury-Mérogis dans l'Essonne.

La prison, dont seul le quartier de semi-liberté qui accueille aujourd'hui 80 personnes restera ouvert, présente un état de "vétusté avancé", selon le ministère de la Justice.

La Santé sera donc remise à neuf, mais les contours exacts des travaux dont elle bénéficiera n'ont pour l'heure pas été dévoilés.

"L'idée est d'offrir davantage de dignité aux détenus en conservant la proximité humaine d'un établissement implanté au cœur de la ville", explique-t-on à la Chancellerie. "Le projet sera rendu public après la signature du contrat d'ici la fin de l'année 2014."

Plusieurs blocs de la maison d'arrêt avaient été fermés dès 2006 en raison de leur insalubrité.

"Les gens se prenaient des bouts de plafond sur la tête", témoigne François Bès, coordinateur pour l'Ile-de-France de l'Observatoire international des prisons (OIP).

"C'était dans un tel état de décrépitude qu'il fallait absolument rénover", ajoute-t-il, évoquant, entre autres, l'entassement de certains détenus, à trois voire quatre par cellule et la chaleur, l'été, de cellules situées dans les derniers étages.