Le crash se serait produit dans le nord du Mali. Cet avion d’Air Algérie n’émettait plus de signal près de 50 minutes après son départ, avaient indiqué les autorités algériennes dans le courant de la journée de ce jeudi 24 juillet. «Je peux confirmer que l’avion s’est écrasé», a cependant précisé un officiel à Reuters. Ce dernier n’a cependant pas voulu s’identifier ni donner plus de détails sur ce qui est advenu de l’avion.

La compagnie charter espagnole Swiftair avait annoncé dans la matinée avoir perdu le contact avec l'un de ses MD-83 affrété par Air Algérie.

Selon l'agence de presse algérienne APS, le contact a été perdu une heure après le décollage de Ouagadougou, la capitale du Burkina Faso.

Dans une note postée sur son site, Swiftair déclare que l'appareil, qui avait 18 ans, avait décollé à 01h17 locale (01h17 GMT) de Ouagadougou et qu'il était censé atterrir à Alger à 05h10 (04h10 GMT), mais n'a jamais atteint sa destination.

Le dernier contact avec l'appareil a eu lieu à 01h55 GMT, alors que l'avion survolait Gao, au Mali, a déclaré un responsable algérien.

Mais les autorités du Burkina Faso disent que le vol a été pris en charge par la tour de contrôle de Niamey, au Niger, à 01h38 (01h38 GMT) et que le dernier contact avec l'appareil a eu lieu juste après 03h30 GMT. L’avion aurait changé de route en raison des conditions climatiques.

Au moins 50 Français figurent parmi les passagers, a précisé le représentant de la compagnie algérienne au Burkina Faso lors d'une conférence de presse à Ouagadougou. Kara Terki a ajouté que tous les passagers étaient en transit et devaient se rendre ensuite en Europe, au Proche-Orient ou au Canada.

Il a dit que la liste des passagers comprenait, outre les 50 Français, 24 Burkinabés, huit Libanais, quatre Algériens, deux Luxembourgeois, un Belge, un Suisse, un Nigérian, un Camerounais, un Ukrainien et un Roumain. Des responsables libanais ont parlé d'au moins dix Libanais à bord.

Tempête de sable

Les six membres d'équipage sont espagnols, selon l'association des pilotes de ligne espagnols SEPLA. Le pilote avait demandé à modifier sa route à 01h38 GMT en raison d'une tempête dans la région, a dit pour sa part le ministre burkinabé des Transports, Jean Bertin Ouédraogo.

A Bamako, la capitale malienne, un diplomate a déclaré que le nord du pays avait été touché par une puissante tempête de sable durant la nuit. Deux Mirage 2000 français basés en Afrique ont été mobilisés pour mener des recherches, a-t-on appris auprès de l'état-major des armées françaises.

Le ministère français des Affaires étrangères a déclaré que les autorités françaises étaient «totalement mobilisées, tant à Paris au centre de crise qu'à Alger et Ouagadougou, où nos ambassades sont en contact permanent avec les autorités locales et la compagnie aérienne».

Selon la base de données sur internet airfleets.net, Swiftair possède quatre MD-83, qui ont entre 18 et 26 ans. Les moteurs de l'appareil sont fabriqués par Pratt & Whitney, qui appartient à United Technologies.

McDonnell Douglas, qui a été racheté par Boeing, a arrêté la production de la série MD-80 en 1999. La dernière catastrophe aérienne frappant Air Algérie remontait à 2003, lorsqu'un de ses avions s'était écrasé peu après son décollage de Tamanrasset, dans le sud de l'Algérie. L'accident avait fait 102 morts.

En février dernier, 77 personnes ont trouvé la mort quand un avion de transport militaire s'est écrasé sur une montagne dans l'est du pays.