Les émissions de gaz à effet de serre (GES) liées aux activités humaines sont devenues les principales responsables de la fonte des glaciers et donc de l'élévation du niveau des mers, selon une étude.

D'après les travaux publiés jeudi sur le site internet de la revue Science, le réchauffement climatique imputable à l'homme a été responsable de plus des deux tiers (69%) de la fonte des glaces entre 1991 et 2010, contre seulement 25% sur la période 1851-2010, ce qui signifie que l'impact des variations climatiques naturelles était prépondérant auparavant.

Jusqu'ici les chercheurs n'étaient pas parvenus à estimer l'effet de l'homme sur la fonte des glaciers, qui mettent des décennies -voire des siècles- à réagir à l'élévation des températures ou aux modifications des chutes de neige ou de pluie.

"Il y a davantage de preuves de l'influence de l'homme sur le climat", a déclaré à Reuters Ben Marzeion, de l'Université d'Innsbruck en Autriche, qui a dirigé ces travaux.

Pour parvenir à ces conclusions, Ben Marzeion et ses collègues se sont fondés sur des archives d'observations de glaciers à travers le monde (sauf en Antarctique) combinées à des modèles informatiques permettant de simuler l'ensemble des facteurs contribuant au recul des glaces.

Ils ont ainsi pu estimer à 13,3 cm l'élévation du niveau des mers imputable au retrait glaciaire entre 1851 et 2010. Sans l'influence de l'homme, cette élévation se serait tout de même établie à 9,9 cm.

Et même si les émissions de GES venaient à cesser immédiatement, la quantité déjà présente dans l'atmosphère entretiendrait le recul du front des glaciers et l'élévation du niveau des mers pendant encore des décennies, prévient Michael Zemp, qui dirige le Service mondial de surveillance des glaciers, à l'université de Zurich.

La responsabilité de l'homme dans le réchauffement climatique a été plus facile à mettre en évidence. Le Groupe intergouvernemental d'experts sur l'évolution du climat (Giec) a indiqué dans un rapport l'an dernier que les activités humaines représentaient la cause principale du réchauffement de la planète depuis 1950 avec une probabilité d'au moins 95%.