Ils s’entraînent comme de vrais athlètes, jouent impunément pendant les cours et comptent faire de leur passion un métier: bienvenue à la Gaming Academy de Lyon, une école française qui forme des joueurs professionnels de jeux vidéo, un marché en pleine expansion.

Comme ses six camarades de promotion dans cette école qui a ouvert à la rentrée 2018, Jérémy Joseph, 20 ans, a déboursé près de 8.000 euros pour entamer ce cursus de deux ans. Une «certification athlète e-sport haut niveau» pas encore reconnue par l’éducation nationale.

Son objectif: intégrer dès sa sortie une équipe de ces nouveaux sportifs au terrain de jeu virtuel. Les plus talentueux peuvent gagner des dizaines, voire des centaines de milliers d’euros chaque année en sponsoring et dotations de tournois.

«Avec mon cursus, je n’avais jamais pensé pouvoir intégrer une école comme ça», explique ce Lyonnais, titulaire d’un diplôme de cuisine et boulangerie (CAP). Il n’a pas hésité à quitter son travail dans la restauration pour espérer vivre de sa «passion».

La France compte déjà une poignée d’écoles formant des e-sportifs. Le pays représentait en 2018 le 3e marché européen de l’e-sport, avec 30 millions de dollars, derrière la Russie (52) et la Suède (43), selon une étude financée par PayPal. Et la France comptait en 2018 plus de 5 millions de spectateurs d’e-sport (sur internet, à la télévision ou lors d’évènements) dont 77% étaient âgés de 13 à 34 ans, selon l’institut Médiamétrie.

Dans l’école lyonnaise flambant neuve située près des berges du Rhône, traînent un peu partout des manettes et des consoles devant de larges écrans. On y parle, pense et respire «Fifa» et «League of Legends», les jeux les plus pratiqués dans le monde de l’e-sport.

L’entrée dans cette Gaming Academy n’est pas donnée à tout le monde: seuls sept élèves ont été reçus sur 350 dossiers.

«De l’amusement au professionnalisme»

«Le critère numéro un de sélection, c’est le niveau de jeu qui doit être très élevé. (...) Qu’on ait le baccalauréat ou qu’on ne l’ait pas», prévient la directrice de la Gaming Academy, Valérie Dmitrovic, qui demande aussi à ses futurs champions une «réelle motivation» et un «mental fort».

«Comme dans tous les sports...», abonde Mathieu Charrat, le préparateur physique de l’école.

Rameur, vélo d’appartement, tapis de course et séances d’étirements les attendent régulièrement dans une salle pour les soulager de leurs huit heures de cours quotidiens.

«Un problème qu’on retrouve chez le gamer, c’est sa posture spécifique: du fait qu’il reste en position assise, il va plutôt avoir tendance à se tasser donc à raccourcir les muscles de l’avant du corps» au détriment de ceux du dos notamment, note le coach, dont les exercices sont rigoureusement exécutés.

L’état de santé de l’e-sportif doit être «optimal» pour des compétitions qui peuvent durer plusieurs jours d’affilée comme la «Paris Games Week» ou la «Gamers Assembly» de Poitiers, célèbres tournois français de jeux vidéos en réseau. Ces derniers ont attiré respectivement plus de 300.000 et 20.000 visiteurs l’an dernier.

A la fatigue peut s’ajouter la pression psychologique qu’évoque volontiers avec ses élèves de l’Academy Vivien Dessaints, professeur de «League of Legends», le jeu le plus joué dans la promotion.

Ce dernier définit son rôle comme un soutien pour les aider lors du «passage de l’amusement au professionnalisme».

Rigueur et assiduité

Derrière les jeunes joueurs, concentrés devant leurs écrans dans l’Arena, la salle d’e-sport, M. Dessaints alterne entre encouragements, conseils «en stratégie et en tactique» et aide «au mental, à la gestion du stress».

«Il y a une rigueur, une méthode de travail, une assiduité», explique-t-il, soulignant qu’un «bon sommeil» est crucial. «Si vous n’êtes pas trop reposé, vous pouvez faire des erreurs, mal anticiper les mouvements adverses et ça peut se retourner contre vous», détaille-t-il.

Encadrés par ces professionnels, les jeunes gens étudient la pratique compétitive et reçoivent aussi une formation en marketing, management, communication et évènementiel, qu’ils peuvent approfondir ensuite s’ils le souhaitent.

La Gaming Academy propose également une formation d'«entrepreneur influenceur», qui permet de créer autour du talent d’un joueur une communauté en ligne (via Twitch, YouTube...) et de la monétiser.

Erigé comme discipline sportive en Corée du Sud dès 2000, l’e-sport est rapidement devenu une affaire de gros sous. Son marché, qui connaît une croissance très rapide, devrait représenter environ 1,5 milliard de dollars de chiffre d’affaires dans le monde en 2020, selon une étude du cabinet Deloitte publiée à l’été 2018.