Sa dernière visite remonte à 50 000 ans. La comète «C/2022 E3 (ZTF)», venue des confins du système solaire et découverte récemment, va passer près du Soleil cette semaine et pourrait être visible à l’oeil nu fin janvier. Le petit corps rocheux et glacé, dont le diamètre est estimé à environ 1 km, a été découvert en mars 2022 par le programme de relevé astronomique du ciel Zwicky Transient Facility (ZTF) qui exploite le télescope Samuel-Oschin de l’Observatoire Palomar, en Californie. 

Détectée alors qu’elle passait dans l’orbite de Jupiter, la comète se dirige actuellement vers le Soleil et atteindra son périhélie, c’est-à-dire son point le plus proche du Soleil, le 12 janvier, selon les calculs des astronomes. L’objet céleste se trouvera alors «10 % plus loin» du Soleil que ne l’est la Terre (environ 150 millions de km), a précisé à l’AFP Nicolas Biver, de l’Observatoire de Paris-PSL. 

Quand une comète se rapproche du Soleil, la glace contenue dans son noyau se sublime et laisse s’échapper une longue traîne de poussière reflétant la lumière du Soleil. C’est cette chevelure brillante qu’on pourra observer de la Terre, à mesure que «C/2022 E3 (ZTF)» viendra vers nous. 

La comète atteindra l’apogée de sa brillance «quand elle sera au plus près de la Terre», explique Thomas Prince, professeur de physique à l’Institut de technologie de Californie, qui travaille pour ZTF. Le phénomène sera cependant moins spectaculaire que lors du passage de ses congénères Hale-Bopp (1997) ou Neowise (2020), bien plus grosses. 

L’astre sera facilement repérable avec une bonne paire de jumelles, et même peut-être à l’oeil nu durant une partie de la nuit, sous un ciel sans trop de Lune et exempt de pollution lumineuse. «On peut avoir une bonne surprise et voir un objet deux fois plus brillant que prévu», espère l’astrophysicien Nicolas Biver.