Lors de la séance parlementaire du 20 juin, à l’occasion d’une question concernant les conditions de tournage avec les baleines, nous n’avons pas pu savoir si la société de René Heuzey se fait aussi payer par des touristes pour voir le spectacle des baleines et donc s’il est dans l’illégalité. Vous qui avez déjà travaillé avec ce Français, le fait-il ? Quel est le prix pratiqué ?

Oh, ce n’est pas du tout un secret. Outre ODV Production, M. Heuzey possède une société de production cinématographique, Label Bleu production, mais il en existe une autre derrière Label Bleu production, la société de voyage Label Bleu Aventure, inscrite en France et associée à René Heuzey. Selon son programme promotionnel pour 2023, elle proposait une participation par groupe de neuf personnes chaque semaine, à un prix d’environ 3 000 euros (Rs 150 000) par personne pour cinq jours de nage avec les cachalots, sans compter les billets d’avion. J’ai vu ces documents. Donc, tous ceux qui voulaient participer aux voyages de M. Heuzey pouvaient le faire, il suffisait de le contacter. En 2022, lorsque nous avons cessé notre collaboration, il y avait plus ou moins le même programme.

Pourquoi vous êtes-vous séparé de René Heuzey ?

C’est justement pour la raison que je viens d’évoquer. Le permis délivré par les autorités pour le tournage interdit expressément l’écotourisme et les activités commerciales pendant les excursions. C’est une violation directe des clauses du permis. En outre, il y a deux ans déjà, la nage illégale avec les baleines avait commencé à devenir désastreuse et la pression exercée sur les cachalots avait énormément augmenté. Je voulais que M. Heuzey signe un engagement dont l’une des conditions était qu’il ne prenne pas de clients payants sur notre bateau pendant ses tournages. Mais il a refusé de signer et nous avons eu un désaccord à ce sujet. Nous collaborions avec M. Heuzey depuis une vingtaine d’années, dont une dizaine sur les cachalots.

Je me souviens des cachalots depuis ma plus tendre enfance, lorsque mon père m’emmenait en mer. Ce sont des animaux très intelligents qui ont leur propre langage, leur propre culture et des liens sociaux très forts. Je suis naturaliste et j’ai commencé à observer et à filmer le comportement des cachalots il y a plus de 15 ans. Et je peux dire que nous avons développé une relation étonnante, notamment avec certains individus, comme le jeune mâle Eliot. J’ai été heureux de partager mes connaissances et mon expérience avec M. Heuzey. Ce que nous avons fait ensemble au fil des ans est vraiment extraordinaire. Je regrette que les choses aient évolué ainsi et que les cachalots soient devenus un projet purement commercial. Pour moi, le bien-être des animaux a toujours été prioritaire, pas le profit.

La porte-parole de René Heuzey affirme que ce dernier est toujours accompagné d’un «scientifique agréé et approuvé du Centre national de la recherche scientifique (CNRS) français qui représente le professeur François Sarano». Ce n’est pas très clair…

Professeur? Je sais qu’il est océanographe, mais je n’ai jamais entendu dire qu’il était professeur. La porte-parole est une personne que je ne connais pas et elle ne me connaît pas non plus. Mais passons. En 2009, avec le Dr Michel Vely, célèbre scientifique spécialiste des cétacés, nous avons lancé la mission scientifique MAUBYDICK pour protéger les cachalots résidents de l’île Maurice. François Sarano nous a rejoints en 2015 et est venu chaque année jusqu’en 2020 pour une semaine ou deux, comme il l’a fait cette année. Donc, pour répondre à votre question, je dirais que l’affirmation selon laquelle M. Sarano ou son représentant du CNRS «accompagne toujours» les voyages est très exagérée. À ma connaissance, M. Sarano ne fait pas partie du CNRS.

Quoi qu’il en soit, nous avons tous accompli un travail remarquable au cours de ces années. Plusieurs articles scientifiques publiés indiquent explicitement que les recherches ont été menées dans le cadre de la mission MAUBYDICK et que j’en suis l’un des co-auteurs. Il s’agissait d’un énorme effort de collaboration et, à mon avis, il n’est pas très éthique de ne pas le mentionner d’une manière ou d’une autre aujourd’hui… En fait, ce n’est pas seulement une fois que nous avons eu des arguments sur l’exagération et la déformation des faits de leur part.

Quelle est cette histoire de bateaux de la Tourism Authority ?

Le programme promotionnel de Label Bleu Aventure que j’ai mentionné plus haut indiquait clairement que les excursions de M. Heuzey seraient protégées des autres bateaux par un bateau de la Tourism Authority et précisait que la redevance à la Tourism Authority était comprise dans le prix de l’excursion. Je ne sais pas ce que cela signifie. Il serait peut-être préférable de leur poser directement la question. Je peux seulement ajouter que lorsque le bateau de la Tourism Authority est en mer, au moins temporairement, le harcèlement des animaux par les autres opérateurs de bateaux cesse et j’exprime l’espoir que les autorités patrouillent les activités d’observation des baleines et des cachalots sur une base permanente.

D’une manière générale, je voudrais dire que le problème a une portée plus large. Grâce aux films documentaires et aux médias sociaux, les cachalots de l’île Maurice sont de plus en plus connus dans le monde entier. Outre la possibilité d’observer ces gentils géants dans leur habitat naturel, l’île Maurice offre un océan turquoise chaud et une foule d’autres attractions, ce qui en fait un haut lieu pour les amoureux de la nature, les plongeurs et les apnéistes. C’est excellent pour l’économie de l’île, mais nous devons avoir la sagesse de penser d’abord au bien-être des animaux et les opérateurs, aux effets à long terme et à l’impact négatif du comportement d’un tourisme incontrôlé. Bien sûr, il y a surtout le problème du non-respect des règles d’observation des baleines et des dauphins, règles qui prescrivent les distances d’observation (50 m pour les dauphins et 100 m pour les baleines), la limite du temps d’observation (de 6 heures à midi) et l’interdiction de nager avec les grands mammifères marins. Ces règles ont été établies dans le cadre d’un tourisme durable afin que les animaux disposent de l’espace et du temps de repos dont ils ont besoin pour chasser et élever leurs petits avec succès.

En réalité, des dizaines de bateaux s’affrontent chaque jour pour s’approcher le plus possible des baleines, qui sont pourchassées de l’aube au crépuscule. Ces dernières années, nager avec les baleines est devenu désastreux. Dans le but de mettre les touristes à l’eau avec le plus de chances possibles, les opérateurs de bateaux s’approchent au plus près, bloquant la route à ces animaux, ce qui les pousse à adopter un comportement d’évitement, ce qui a déjà causé des blessures à des bébés cachalots et des petits. Les opérateurs font ouvertement la publicité de ces activités, les touristes postant des centaines de vidéos et de photos de leur nage avec les baleines sur les médias sociaux, ce qui attire de plus en plus de touristes. De plus, les photos avec des gens heureux donnent l’illusion de la sécurité de cette activité. Mais il ne faut pas oublier les requins qui accompagnent souvent les cachalots. Plus d’un cas d’attaques de plongeurs par des requins lors de l’observation des baleines ont été recensés dans d’autres pays.

À cela s’ajoute le problème du tourisme illégal organisé à l’île Maurice, qui est en train de devenir un véritable business et qui a déjà dépassé les frontières de l’Europe pour s’étendre de manière virale au marché asiatique (Chine, Corée et Taïwan). Par exemple, un opérateur taïwanais propose pour 2024 des voyages pour 12 groupes d’une semaine chacun pour plonger en apnée avec des cachalots. Cela devient déjà incontrôlable. Bien sûr, tout le monde ne veut pas le faire illégalement, mais ils essaient d’obtenir des permis. Plusieurs fois par mois, je reçois des courriels de pays du monde entier où des photographes et des cinéastes me disent qu’au nom de la conservation des océans et pour faire connaître leur richesse, ils veulent venir photographier les cachalots et s’enquièrent des moyens de le faire légalement. D’autres s’adressent directement aux autorités compétentes. Certains obtiennent des permis. Ainsi, en plus de l’activité touristique, les cachalots sont également pressés par les équipes de tournage qui se disputent le meilleur plan.

Soyons honnêtes avec nous-mêmes. Cela profite-t-il vraiment à l’île Maurice ? À court terme, peut-être, car cela permet de promouvoir l’île Maurice et d’attirer les touristes, mais est-ce durable ? Le plus souvent, tous ces tournages n’ont rien à voir avec la conservation des océans et les gens ne se soucient pas vraiment du bienêtre des animaux. Tout ce qui compte, c’est le contenu qui attirera le public et/ou fera du profit en devenant une publicité directe ou indirecte pour la nage avec les cachalots.

Les autorisations délivrées par les autorités sont assorties de nombreuses conditions, mais à mon avis, elles devraient être encore plus strictes: l’effet potentiel de la diffusion du contenu devrait être évalué par rapport à l’équilibre entre l’attrait touristique et la conservation, et le suivi du contenu devrait absolument être contrôlé. Par exemple, aucune personne en compagnie d’animaux ne doit figurer sur les images. Et lorsqu’elles sont publiées, elles doivent impérativement comporter un avertissement indiquant qu’il est interdit de nager avec des cachalots à l’île Maurice. Les permis ne devraient pas être délivrés pour les mêmes dates à plusieurs équipes et chaque tournage devrait être limité à une ou deux semaines et non à plusieurs mois comme c’est le cas actuellement. De plus, les permis autorisent légalement un certain nombre de personnes dans l’eau, mais ils ne précisent pas quelles sont ces personnes. Certaines compagnies profitent de ce manque de précision dans les permis pour prendre de nouveaux clients toutes les semaines. Les cachalots de Maurice sont en effet notre patrimoine national, car l’île est l’un des rares endroits au monde où leur présence est presque garantie tout au long de l’année. Cependant, notre population de cachalots est très réduite (environ 30 individus) et nous sommes maintenant plus proches que jamais de leur départ de nos eaux.

Il est triste de dire que grâce à tous ces films tournés au cours des dix dernières années, nous avons mis les cachalots de l’île Maurice sur la carte du monde et, malheureusement, comme l’enfer est pavé de bonnes intentions, lorsque l’appât du gain se met en travers du chemin, nous risquons de perdre ce trésor inestimable.