Une vingtaine de personnes ont été tuées en Inde dans une embuscade tendue par des rebelles maoïstes présumés contre un convoi transportant des responsables régionaux du Parti du Congrès, au pouvoir, a-t-on appris dimanche auprès des autorités.

L'attaque s'est produite samedi dans l'Etat oriental de Chhattisgarh, dans une zone de jungle située à 340 km au sud de la capitale de l'Etat, Raipur.

Les rebelles ont stoppé la vingtaine de véhicules du convoi en barrant la route avec des troncs d'arbres. Ils ont ensuite fait exploser une mine antipersonnel et criblé de balles les voitures, rapportent des médias indiens.

De source policière, on fait état d'un bilan de 19 morts, dont Mahendra Karma, dirigeant politique local de haut rang et fondateur d'un groupe anti-maoïste, et 35 blessés.

Le Premier ministre indien Manmohan Singh, qui s'est rendu dimanche dans le Chhattisgarh, a condamné l'attaque et qualifié les rebelles maoïstes de principale menace intérieure contre la stabilité et la sécurité de l'Inde.

Les rebelles maoïstes, en lutte depuis la fin des années 1960 pour obtenir une réforme agraire, opèrent sur une large partie du centre et de l'est de l'Inde.

Présents dans 20 des 28 Etats de l'Union indienne, leur nombre est estimé entre 6.000 et 8.000 combattants.