Une violente explosion survenue mercredi soir dans une usine d'engrais de West, non loin de Waco au Texas, a fait un nombre encore indéterminé de morts et une centaine de blessés, ont annoncé les autorités.

« Nous avons des décès confirmés »,a déclaré le porte-parole des services de sécurité publique du Texas, D. L. Wilson, près de quatre heures après l'explosion, lors d'une conférence de presse. « Le nombre n'est pas encore à jour. Nous sommes dans la zone actuellement pour nous assurer que c'est sans danger. »

La chaîne de télévision CNN a fait état d'au moins trois morts, bilan qui n'a pu être confirmé pour l'instant. Le maire de West, Tommy Muska, a déclaré que cinq ou six pompiers, parmi les premiers à s'être rendus sur place, étaient portés disparus.

Il a également déclaré dans une interview à CNN que 60 à 80 habitations aux abords de l'usine avaient été soufflées par la déflagration.

Les autorités n'ont pas dit pour l'heure quelle pouvait être l'origine de l'explosion, signalée vers 01h00 GMT jeudi (20h00 locales mercredi).

Une maison de retraite s'est effondrée et des personnes seraient prises au piège dans les décombres, a déclaré à Reuters le porte-parole des services de la sécurité publique du Texas. Selon lui, il y a plus de 100 blessés et de nombreuses habitations ont été endommagées.

D. L. Wilson a précisé que 133 personnes avaient été évacuées de la maison de retraite. On ignore combien d'entre elles sont blessées.

« Il y a d'énormes dégâts. Je n'ai jamais vu une chose pareille »,a déclaré le shérif du comté de McLennan, Parnell McNamara. « Cela ressemble à une zone de guerre, avec tous ces débris. »

Un journaliste de Reuters a constaté qu'une école et plusieurs habitations du quartier avaient été dévastées par les flammes à West, localité de 2.700 habitants située à 130 km environ de Dallas et à 32 km de Waco. Le centre de la localité a été évacué.

Le gouverneur du Texas, Rick Perry, a déclaré avoir « mobilisé les ressources de l'Etat pour aider les autorités locales » à faire face à l'explosion.

Cette explosion a eu lieu à 48 heures du 20e anniversaire d'un incendie à Waco qui avait embrasé un complexe que tenait David Koresh et ses adeptes de la secte des Davidiens. Cet incendie avait marqué la fin du siège de Waco par les agents du FBI. Quatre-vingt-deux adeptes du groupe religieux et quatre agents du FBI avaient péri à Waco.

Le représentant du Texas Bill Flores a mis en doute la possibilité d'un acte malveillant. « Je n'imagine même pas un sabotage » , a-t-il dit sur CNN.