L'autorité de régulation nucléaire japonaise a annoncé mercredi qu'elle allait relever de 1 à 3 sur l'échelle internationale de classement des événements nucléaires, qui en compte 7, la gravité de la dernière fuite d'eau radioactive signalée à la centrale nucléaire accidentée de Fukushima-Daiichi.

La fuite de quelque 300 tonnes d'eau hautement contaminée, de l'un des réservoirs de stockage de la centrale, est désormais considérée comme un incident grave" sur l'échelle Ines. L'accident de Fukushima, survenu le 11 mars 2011 après un séisme et un tsunami, avait été classé au niveau maximal de 7, soit un accident "majeur".

Le régulateur japonais a ajouté peu après qu'il était préoccupé par l'éventualité de nouvelles fuites dans d'autres réservoirs et a estimé que la gestion de la crise dépassait en partie Tepco, l'opérateur de la centrale.

C'est la première fois depuis cette catastrophe, la plus grave de l'histoire du nucléaire civil après celle de Tchernobyl en 1986, que l'autorité de sûreté nucléaire nippone diffuse une alerte Ines.

Sur le plan international, le ministère chinois des Affaires étrangères s'est dit mercredi "choqué" par cette nouvelle fuite et a demandé que le Japon "prenne sérieusement des mesures efficaces pour mettre fin aux effets négatifs des suites de l'accident nucléaire de Fukushima".

Tepco a annoncé mardi que l'eau, qui continue de s'échapper du réservoir, est contaminée à un point tel qu'une personne se tenant à 50 centimètres recevrait en une heure une radiation cinq fois supérieure au niveau annuel maximum toléré au Japon pour les employés du secteur nucléaire.

Une telle radioactivité rendrait une personne malade après seulement 10 heures, avec des nausées et une chute du nombre des globules blancs.