Montpellier, leader de Ligue 1, vainqueur à Toulouse (1-0) vendredi lors de la 34e journée, s’est qualifié pour la Ligue des champions en disposant de 16 points d’avance sur le 4e (Lyon), qui ne pourra engranger qu’un maximum de 15 points d’ici la fin de la saison.

Il s’agit de la première participation à la Ligue des champions du club héraultais, qui avait jusqu’à présent disputé feu la Coupe des coupes (quart de finale en 1990-1991) et la C3.

Montpellier, qui n’était remonté en L1 qu’en 2009, est par ailleurs bien placé dans la course pour le titre de champion 2012 avec cinq points d’avance sur le Paris SG, qui dispute son match de la 34e journée dimanche soir à Lille.

L’entraîneur René Girard estime que cette qualification peut servir le club du côté du recrutement : "On doit taper juste avec peu de moyens. La Ligue des champions donnera envie à des garçons de nous rejoindre à des prix abordables. Des catégories de gens que l’on ne pourrait pas toucher cherchent à savoir nos ambitions, ce que l’on veut faire et pas faire. Il y a plus de sollicitations. On est plus pris au sérieux qu’auparavant."

C’est aussi un moment fort dans la carrière d’un joueur, à l’image de l’arrière gauche Henri Bédimo. "J’ai envie de jouer la Ligue des champions", assène le Camerounais. "J’ai beaucoup de chance d’être dans ce groupe. Je peux encore énormément apporter à ce groupe, et inversement. Il y a l’envie du club, il y a aussi une carrière à gérer. Quand on a 20 ans, on voit les choses d’une manière différente. Je vais fêter mes 28 ans, il y a encore beaucoup de choses à vivre."

"Cela en fait rêver plus d’un, surtout ici", avance pour sa part le milieu Younès Belhanda. "On est une modeste équipe de Montpellier. Entendre la musique (de la Ligue des champions) à la Mosson nous fait tous rêver." Ce billet pour la C1 pourrait peser à l’heure des choix à l’intersaison pour le meneur de jeu marocain, un des meilleurs éléments du championnat, très courtisé.

Le président du club, le charismatique Loulou Nicollin, avait pourtant mis le holà, à la veille de PSG Montpellier le 19 février (2-2) : "La Ligue des champions ? Je n’ai jamais cru au Jésus soviétique (sic). Si cela nous arrive, tant mieux. Faudrait au moins finir second ou premier. Si c’est pour finir troisième et se prendre 5-0 devant Liverpool..."

En août 2007, Toulouse (3e de L1 la saison précédente) s’était incliné lors du 3e tour préliminaire de la Ligue des champions face à Liverpool (1-0, 4-0). Montpellier peut encore finir la saison sur la troisième marche.

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