Nelson Mandela a été à nouveau hospitalisé en raison de la rechute d'une infection pulmonaire, a dit jeudi un porte-parole du gouvernement sud-africain.

L'ancien président, âgé de 94 ans, a été admis à l'hôpital mercredi soir, peu avant minuit, et reçoit "le meilleur traitement médical possible", précise-t-il dans un communiqué.

Le lauréat du prix Nobel de la paix 1993 avait été hospitalisé trois semaines en décembre pour une infection pulmonaire et avait subi une intervention chirurgicale pour des calculs à la vésicule biliaire.

Il s'agissait de son plus long séjour à l'hôpital depuis sa libération de prison en 1990, au terme de 27 ans de réclusion. La tuberculose qu'il a contractée en détention est à l'origine de ses problèmes pulmonaires. Il est retourné brièvement à l'hôpital début mars pour des "examens de routine".

Prisonnier politique le plus célèbre de son temps, Nelson Mandela a fait passer l'Afrique du Sud de l'apartheid aux promesses de la démocratie en symbolisant la paix et la réconciliation puis la lutte pour une justice universelle.

Retiré de la scène politique, il a passé l'essentiel de l'année dernière à Qunu, un village de la province du Cap. Depuis son hospitalisation de décembre, il réside à son domicile de la banlieue de Johannesburg pour être à proximité des centres de soins.