Un séisme de magnitude 6,5, selon l'Institut géologique américain (USGS), a ébranlé ce vendredi 16 août le centre de la Nouvelle-Zélande, au sud de Wellington, la capitale, où des habitants pris de panique sont immédiatement sortis dans les rues.

Les dégâts sont toutefois restés mineurs. L'USGS avait évoqué dans un premier temps une magnitude de 6,8 avant de rectifier à la baisse.

L'épicentre a été localisé à la pointe nord de l'île du Sud, selon l'institut néo-zélandais Geonet, à seulement huit kilomètres de profondeur.

Les autorités ont jugé qu'il était prématuré de fournir une évaluation de l'impact de ce tremblement de terre survenu à 14h30 (02h30 GMT) et après lequel aucune alerte au tsunami n'a été émise.

Des dégâts superficiels ont été signalés sur certains bâtiments. La secousse a fait tomber les produits des étagères dans certains magasins. Des habitants de Wellington se sont retrouvés bloqués dans des ascenseurs en panne.

Les transports aériens et ferroviaires ont été suspendus le temps de vérifier l'état des pistes et des voies.

D'importantes pannes de courant sont survenues dans la partie nord de l'île du Sud, en face de Wellington, qui se trouve elle sur l'île du Nord.

Une réplique de magnitude 5,7 a été enregistrée par l'USGS.

Un précédent séisme de magnitude 6,9 est déjà survenu le 21 juillet dans cette même région, sans faire de dégâts importants.

Un tremblement de terre de magnitude 6,3 en 2011 avait en revanche fait près de 200 morts et dévasté Christchurch, la deuxième ville du pays dans la région de Canterbury, sur l'île du Sud.

La Nouvelle-Zélande se trouve à la limite des plaques tectoniques australiennes et Pacifique.