Le défenseur central de Manchester United Rio Ferdinand a décidé de prendre sa retraite internationale à 34 ans, a fait savoir mercredi la Fédération anglaise de football (FA).

Rio Ferdinand n'a plus porté le maillot aux Trois Lions depuis près deux ans, lors d'un match de qualification pour l'Euro 2012 contre la Suisse, en juin 2011.

"Après mûre réflexion, j'ai décidé que c'était le bon moment de mettre un terme à ma carrière internationale", explique dans un communiqué publié par la FA l'ancien capitaine anglais, qui s'arrêtera donc à 81 sélections.

"A 34 ans, je pense qu'il est temps pour moi de me retirer et de laisser la place aux jeunes joueurs, ce qui me permettra de me concentrer sur ma carrière en club", poursuit-il.

Le sélectionneur Roy Hodgson n'avait pas retenu Rio Ferdinand pour le championnat d'Europe, invoquant "des raisons footballistiques" dans un contexte de tensions entre le Mancunien et le défenseur de Chelsea John Terry.

Jadis partenaires dans l'axe de la défense anglaise, les deux joueurs ne se parlaient quasiment plus après que Terry eut lancé des insultes racistes à Anton Ferdinand, le petit frère de Rio, lors d'un match de championnat.

Après l'annonce de la retraite internationale de John Terry, Hodgson avait décidé de rappeler Ferdinand en sélection en mars mais il avait décliné, préférant se préserver pour son club.

Sa décision de se rendre alors au Qatar pour jouer les consultants pour la chaîne Al Djazeera avait irrité les supporters, qui avaient lancé des slogans hostiles à Ferdinand lors de la victoire de l'Angleterre contre Saint-Marin (8-0).

Roy Hodgson, qui a été prévenu par Ferdinand de son intention de prendre sa retraite avant qu'elle ne soit rendue publique, a rendu hommage à son ancien joueur.

"Avoir été le capitaine de son pays, avoir disputé trois Coupes du monde et marqué lors de l'une d'entre elles le placent dans une catégorie de joueurs très particuliers", dit le sélectionneur anglais dans un communiqué.