Roger Federer et Gilles Simon ont livré dimanche à Roland-Garros un de ces matches qui font la petite histoire du tournoi et en matière d'histoire, le Suisse aux 17 titres majeurs conserve un temps d'avance sur le Français.

Federer a signé la 900e victoire de sa carrière, le quatrième meilleur total de l'ère Open, et jouera son 36e quart de finale de Grand Chelem consécutif contre Jo-Wilfried Tsonga, qui n'a pas tremblé contre Viktor Troicki.

L'autre quart de finale mettra aux prises deux Espagnols qualifiés après des matches aux scénarios approchants : à David Ferrer un succès expéditif, à Tommy Robredo un retournement de situation qui a fait chavirer le court Suzanne-Lenglen.

L'ambiance du Central, où Troicki n'avait pas proposé une opposition assez solide à Tsonga pour animer la foule, s'est réchauffée à la faveur du combat mené par Gilles Simon (n°15).

Le Français, dont la meilleure performance en Grand Chelem est une victoire sur le dixième mondial - Mardy Fish, à Paris, il y a deux ans -, semblait parti pour un calvaire quand Federer a lancé le match sur un 6-1 impérieux, sans suer une goutte.

Mais Simon est l'un, sinon le joueur, le plus opportuniste du circuit. Et un tacticien sans pareil.

Il a suffi que Federer connaisse une petite baisse de régime au deuxième set et que le Français mette un peu plus de longueur et d'agressivité dans ses frappes pour que le vent tourne.

Simon a mené deux sets à un et l'histoire était en train de s'écrire sous les yeux d'un Central électrisé : la dernière fois que Roger Federer a perdu avant les quarts de finale d'un Grand Chelem, c'était en 2004, à Roland-Garros.