Une tension a éclaté entre l'Inde et les Maldives après la visite du Premier ministre indien, Narendra Modi, dans l’archipel indien du Lakshadweep, dans le but de promouvoir le tourisme, rapporte le Guardian, ce lundi 8 janvier.

Cette visite a été perçue par certains aux Maldives comme une tentative de détourner les touristes de l'archipel de l'océan Indien, dont l'économie dépend fortement du tourisme.

Trois ministres maldiviens ont été suspendus pour avoir publié sur les réseaux sociaux des commentaires désobligeants à l'égard de Modi, le qualifiant de «terroriste» et de «clown». Le ministère des Affaires étrangères des Maldives a déclaré que ces commentaires, depuis supprimés, avaient été faits à titre personnel et ne représentaient pas la position officielle du gouvernement.

L'archipel de Lakshadweep, situé à proximité des Maldives, partage des plages de sable blanc similaire et des eaux cristallines bleues, mais reste jusqu'ici peu développé.

«Le gouvernement croit que la liberté d'expression doit être exercée de manière démocratique et responsable, et de façon à ne pas propager la haine, la négativité et entraver les relations étroites entre les Maldives et ses partenaires internationaux», a déclaré le gouvernement maldivien dans un communiqué.

Lundi, le ministère des Affaires étrangères de l'Inde a convoqué l'envoyé maldivien suite aux insultes et l'une des plus grandes plateformes de voyage en Inde a suspendu les réservations de vols vers les îles. De nombreux Indiens ont promis de boycotter les voyages aux Maldives en réponse aux commentaires, condamnés par l'ancien Premier ministre maldivien Mohamed Solih comme «haineux».

Le plus grand nombre de visiteurs aux Maldives vient de l'Inde et de la Russie. Le tourisme représente près d'un tiers de son économie, selon la Banque mondiale.

Les relations entre les deux pays se sont tendues depuis l'élection du président maldivien, Mohamed Muizzu, en septembre.

Il est considéré comme ayant de meilleures relations avec la Chine et a mené une campagne électorale «India out», promettant de réduire son influence sur l'archipel et de retirer des dizaines de militaires indiens qui y étaient postés.

Muizzu doit effectuer une visite de cinq jours en Chine cette semaine, mais n'a pas encore effectué de visite officielle en Inde depuis son élection, un écart par rapport aux précédents premiers ministres que beaucoup considèrent comme un affront. Cette visite est susceptible de décevoir Delhi, qui considère les Maldives stratégiquement situées comme cruciales dans sa tentative de réduire l'influence de la Chine dans la région de l'océan Indien.