Le Royaume-Uni risque de commettre une «erreur stratégique» en cédant les îles Chagos à Maurice, titre le Daily Express dans un article paru sur le web dimanche 7 avril.

Il rapporte les propos du député conservateur Daniel Kawczynski, la veille. Céder les 60 îles de l'archipel des Chagos à Maurice permettrait à Pékin de construire des bases militaires au milieu de l'océan Indien pour la première fois, remettant en question l'avenir de la base militaire régionale la plus importante de l'Occident, Diego Garcia, estime ce député, réitérant ses allégations faites depuis au moins deux ans.

Pour lui, rapporte le Daily Express, la Grande-Bretagne est engagée dans une «bataille herculéenne de volontés» avec la Chine et les fonctionnaires du bureau des Affaires étrangères et du Commonwealth (FCDO) font preuve du même «esprit d'acquiescement» qui avait encouragé l'Argentine à envahir les îles Falkland en 1982.

Le Daily Express enfonce le clou du cercueil de la souveraineté mauricienne : «Maurice - qui est endettée de plusieurs milliards de dollars envers la Chine - n'a jamais possédé les îles, qui sont aux mains des Britanniques depuis 1814, date à laquelle elles ont été prises à la France après sa défaite lors des guerres napoléoniennes.»

Cependant, suite à un avis non contraignant de la Cour internationale de Justice en 2019, l'ancien secrétaire d'État aux Affaires étrangères, James Cleverly, a décidé d'entamer des négociations sur la base du principe selon lequel «tout accord garantira la poursuite du fonctionnement efficace de la base militaire conjointe UK/US sur Diego Garcia, qui joue un rôle vital dans la sécurité régionale et mondiale».

Daniel Kawczynski - qui a été conseiller de Lord Cameron lorsqu'il était Premier ministre - a déclaré : «J'ai demandé au secrétaire d'État aux Affaires étrangères à plusieurs reprises s'il pouvait me garantir que les îles Chagos seraient protégées. Il y a à peine deux semaines, il a évité ma question, comme il le fait toujours. Au lieu de me rassurer sur le fait que les îles Chagos resteront britanniques, il a répondu que tout ce qui lui importe, c'est Diego Garcia.» A noter que ce député, avec deux autres, avait fait une visite secrète dans l’archipel en 2019.

La base secrète, louée aux États-Unis, a pour mission de fournir un soutien logistique aux forces opérationnelles dans les zones de responsabilité de l'océan Indien et du golfe Persique, en soutien aux objectifs politiques nationaux, rappelle le journal britannique. Qui ajoute : on pense que le gouvernement se prépare à proposer de céder les îles Chagos à Maurice, en échange d'un bail de 99 ans sur Diego Garcia.

«Maurice comprend l'énorme importance stratégique et la richesse économique de ces îles et essaie donc de s'en emparer», a déclaré le député. «Diego Garcia est le véritable prix pour la Chine. Nous avons déjà vu, à Hong Kong, à quel point la Chine accorde de l'importance au droit international. La Chine continuerait à exhorter Maurice à faire valoir sa revendication, et, ayant cédé la souveraineté, le Royaume-Uni aurait peu de motifs de s'opposer.»

Son point de vue a été repris par le professeur Richard Ekins, co-auteur d'un rapport du Policy Exchange intitulé «Souveraineté et sécurité dans l'océan Indien».

«Il s'agit d'un concept profondément erroné. Même avec le bail, Diego Garcia reste vulnérable car nous ne jouirions plus de la souveraineté et tout accord pourrait simplement être remis en cause ou modifié à la discrétion du gouvernement mauricien», a déclaré le professeur Ekins, d’après le Daily Mail.

Daniel Kawczynski, député de Shrewsbury, a écrit à tous les députés et pairs en leur demandant de soutenir sa lettre à Lord Cameron, dans laquelle il demande des assurances que le territoire britannique de l'océan Indien ne sera pas cédé.

«Les gens me demandent pourquoi je me soucie de ce qui arrive à un chapelet d'îles au milieu de l'océan Indien», a-t-il dit. «En tant que seul député né dans un pays communiste, je peux dire avec autorité que nous menons une bataille herculéenne de volontés avec le Parti communiste chinois, qui est déterminé à dominer le monde.»

Une solution, selon Kawczynski, serait de rapatrier les habitants autochtones des îles et de leur permettre d'organiser un référendum sous l'égide de l'ONU sur l'avenir du territoire britannique de l'océan Indien. Ce qui permettrait à la Grande-Bretagne de montrer le même esprit d'autodétermination utilisé pour justifier la possession continue des îles Falkland.

«En février, Lord Cameron est devenu le premier secrétaire d'État aux Affaires étrangères en 20 ans à visiter les îles Falkland, et son message concernait l'importance de l'autodétermination», a déclaré le député. «Et c'est le message pour les îles Chagos aussi.»