Le 8 avril 2024, une éclipse de Soleil envoûtante illuminera le ciel de l’Amérique du Nord, offrant un spectacle à couper le souffle qui traversera le Mexique, les États-Unis et le Canada. Mais ne vous inquiétez pas si vous êtes loin de cette région car vous pourrez également vivre cette expérience unique en la regardant en direct de chez vous.

Aujourd’hui, le 8 avril 2024, vous aurez la chance d’assister à l’un des phénomènes les plus spectaculaires de la nature ! Une éclipse solaire se produira sur un vaste corridor, s’étendant sur environ 185 kilomètres, de l’ouest du Mexique à l’est du Canada. Si vous résidez en Amérique du Nord, ne manquez pas cette occasion unique de contempler la beauté saisissante de notre cosmos. Mais qu’est-ce qu’une éclipse solaire exactement ? Il s’agit d’un ballet céleste parfait où la Lune, la Terre et le Soleil s’alignent harmonieusement, créant un spectacle aussi rare que grandiose. Pour les chanceux se trouvant dans la diagonale de cette éclipse, ils seront témoins d’un moment magique où la lumière du Soleil sera momentanément obscurcie par la Lune.

Si vous êtes dans la région de Montréal, vous aurez le privilège d’assister à une éclipse totale, tandis que ceux à Saint-Pierre-et-Miquelon pourront la voir partiellement à 98 %. Mais rappelezvous toujours de protéger vos yeux avec des lunettes spéciales pour observer l’éclipse en toute sécurité. Même si vous n’avez pas la possibilité d’être physiquement présent, vous pouvez quand même vivre cette expérience inoubliable grâce à la retransmission en direct par la NASA sur sa chaîne YouTube. Des experts seront présents pour commenter l’événement, et vous pourrez poser vos questions en direct pendant cette retransmission fascinante.

N’oubliez pas de noter l’heure : l’éclipse débutera à 19 h 42 heure de Maurice, atteindra son apogée à 22 h 17, et prendra fin à 00 h 52. C’est une fenêtre de cinq heures, dix minutes et cinq secondes pendant laquelle vous pourrez vous émerveiller devant la splendeur de notre système solaire. Alors, ne manquez pas l’éclipse solaire d’aujourd’hui, un événement céleste à ne pas rater ! La prochaine éclipse solaire, qui sera annulaire, aura lieu le 2 octobre 2024 et sera visible d’une partie de l’Amérique du Sud.

Qu’espèrent apprendre les scientifiques ?

Comportements animaux étranges, couronne solaire observable commerarement, et même possibles effets sur les humains : les scientifiques seront à pied d’œuvre pour récolter de précieuses données durant l’éclipse solaire qui traversera les États-Unis. Voici un aperçu de ce que les chercheurs comptent étudier.

Couronne solaire

Lorsque la Lune recouvrira entièrement le disque central du Soleil, la couche extérieure de son atmosphère, appelée la couronne solaire, sera visible «d’une façon très spéciale», explique Pam Melroy. Or, c’est une zone «que nous ne comprenons pas encore complètement». La chaleur de la couronne croît avec l’éloignement de la surface du Soleil, un phénomène contre-intuitif et que les scientifiques peinent à expliquer. C’est aussi dans cette région supérieure que se produisent les éruptions solaires, ou encore les proéminences, d’immenses structures de plasma.

Durant une éclipse, la partie la plus basse de la couronne est mieux visible qu’en utilisant un instrument spécifique appelé coronographe, explique Shannon Schmoll, astronome à l’université d’État du Michigan. C’est donc une opportunité en or pour l’étudier. Une chose qui enthousiasme particulièrement les scientifiques : le Soleil est actuellement proche de son pic d’activité, qui revient tous les 11 ans. Ainsi, «les chances d’observer quelque chose d’incroyable sont très hautes», se réjouit Pam Melroy.

Atmosphère terrestre

Les scientifiques vont également étudier les changements dans la partie supérieure de l’atmosphère terrestre, la ionosphère. C’est par là que passent une grande partie des signaux de communications. «Les perturbations dans cette couche peuvent causer des problèmes pour nos GPS et communications», souligne Kelly Korreck, responsable à la NASA. Or, la ionosphère est affectée par le Soleil : ses particules se chargent en électricité sous ses radiations durant la journée. Trois petites fusées-sondes seront ainsi lancées avant, pendant et juste après l’éclipse, depuis la Virginie, dans l’est des États-Unis, afin de mesurer ces changements.

La baisse de lumière provoquée par l’éclipse, plus rapide et localisée qu’un coucher de Soleil, doit permettre d’en apprendre davantage sur la façon dont la lumière affecte la ionosphère – afin de pouvoir mieux prédire à l’avenir de potentielles perturbations problématiques.

Comportements animaux

Les éclipses provoquent des comportements surprenants chez les animaux : des girafes ont par exemple été vues partir au galop, ou des coqs et des criquets se mettre à chanter. En plus de la lumière, les températures et les vents peuvent aussi baisser, ce à quoi les animaux sont sensibles. Andrew Farnsworth, chercheur au laboratoire d’ornithologie de l’université Cornell, étudie l’effet sur les oiseaux. Il utilise des radars météo permettant de détecter les animaux en vol. Lors de la précédente éclipse aux États-Unis, en août 2017, les chercheurs avaient observé «une baisse du nombre d’animaux en train de voler», explique-t-il.

Cette éclipse avait provoqué l’arrêt de comportements diurnes (avec des insectes ou oiseaux se posant), mais sans susciter des comportements nocturnes comme l’envol de chauves-souris ou d’oiseaux migrateurs, détaille-t-il. Cette année, en avril, ces oiseaux pourraient être davantage poussés à migrer. Ces études sont «importantes pour comprendre la manière dont les animaux perçoivent le monde», souligne l’expert.

Émerveillement humain

«Les éclipses ont un pouvoir spécial. Elles touchent les gens, qui ressentent une sorte de révérence pour la beauté de notre Univers», a déclaré la semaine dernière le patron de la NASA, Bill Nelson. C’est ce sentiment d’émerveillement qu’ont étudié des chercheurs en 2017, en s’appuyant sur les données d’un peu moins de trois millions d’utilisateurs du réseau social Twitter. Résultat : ceux sur le trajet de l’éclipse avaient davantage tendance à utiliser le pronom «nous» (par opposition au «je») et à se préoccuper des autres, selon Paul Piff, chercheur en psychologie à l’université de Californie, Irvine. Une expérience d’émerveillement semble «nous connecter les uns aux autres», a-t-il résumé. Il prévoit cette année d’étudier si une telle expérience peut avoir un impact sur les clivages politiques.

Sciences citoyennes

Quelque 40 projets de sciences participatives sont également prévus. «Nous vous encourageons à aider la NASA en observant ce que vous voyez et entendez autour de vous», a appelé Bill Nelson. Les citoyens participants pourront par exemple enregistrer l’environnement sonore autour d’eux, ou encore la température et la couverture nuageuse à l’aide d’une application sur téléphone. Mais attention : un simple coup d’œil sur une éclipse solaire peut entraîner une perte de vision irrémédiable, préviennent des experts de la santé oculaire.